冒險者01-第一話，菜鳥冒險者的征途
冒險者公會內，和煦的日光撒入了寬敞的大廳。
這裡是位於冒險者公會三樓，召喚師的辦公室。
偌大的辦公桌前坐著一名二十多歲的年輕女性，一身尊貴的金邊紫色長袍。她緊皺眉，翻閱桌上的文件。她扶著額頭，發出長長的嘆息：「克洛托，你到底在做什麼？」
被喚作克洛托的少年低垂著頭，他看來約莫十六、七歲，身上穿著象徵魔法師學徒的淺灰色長袍，腰間卻突兀地佩著一把裝飾古樸的劍。
「我想說的都寫在報告上了。」
「不是我不相信你，只是……檢討報告更像小說。克洛托，我不是沒給過你機會。連續三次這樣，你要我……」
「這是第四次了，伊文姊。」克洛托指正。
站在面前的並非親姐，而是克洛托的表姐伊文潔琳。
兩人一同成長、也一同出征，在南疆時克洛托因為她而深受重傷，休息了三、四年才大致恢復，握力已經無法恢復，只好以召喚師為目標。
伊文潔琳揚起單邊的眉。
「請稱呼我為克拉克導師。」
「是──」
「克洛托．托馬斯，我正在謹慎考慮您的冒險者資格。您理解其中的嚴重性嗎？」
「是，克拉克導師。」
「要從戰士轉往召喚師，肯定會遇上許多困難。為何你連區區幾隻史萊姆的無法解決？」
克洛托垂頭。
「同期的召喚師都已經養出七隻水精靈了，你怎麼連個精靈幼子都弄不出來，你這幾個月到底都在做什麼？」
面對伊文潔琳的憤怒，任何藉口都沒有意義。
「請再給我一次機會！」
「很好，我就是想聽這句話。只不過──」伊文潔琳揪住克洛托的領口，「帶觀測水晶過去，我要親自監督。聽見了嗎？」
如果視線會殺人，克洛托現在應該早就死了。
「我知道啦！別靠那麼近！」
「別忘了你現在的話！要是你敢給我偷懶，」伊文潔琳頓了頓，露出招牌的冷笑，在頸間一劃：「你就死定了。」
「是、是！」克洛托的聲音明顯顫抖著。
伊文潔琳起身正要離去，卻在門前停下腳步，喊了他的名字。
「克洛托。」
「是？」
這回她的語調溫和了不少：「千萬別失敗。」
「是！」克洛托對她行了個軍禮，「屬下必定不負所望，完成任務！」
「你不是我的屬下，這裡也不是南疆，那把劍也提早換了吧！」
克洛托倔強地搖頭，並不說話。
「克洛托。」伊文潔琳對他抬了抬下巴，「跟我過來。」
伊文潔琳走路速度極快，飄揚的長袍帶起一陣微風。才稍微分神，就被拉開距離。克洛托不敢磨蹭，三步併作兩步跟上去。
「曼德爾回來我再讓他教你。你只是時間不夠，不是沒有資質。」
「曼德爾要回來了？那是說，任務完成了？」
「還沒有，你管好自己的事情就好。」
兩人頓時無話。伊文潔琳忽道：「克洛托，你想成為召喚師嗎？」
「是不想，但我都這樣了，還能做什麼？」
伊文潔琳突然停步，克洛托差一點與她撞上。她語調不快：「你還是這種半吊子的心態？」
克洛托不答。
「我國訓練你，是為了讓你有相應的價值。給我拚死去做。要是做不到──」伊文潔琳露出燦爛到令人感覺不自然的笑容，「我就把你送去當曼德爾的徒弟。」
「他怎麼願意？」克洛托攤手。
「哦？你可真有自信，但是，你忘了嗎？」伊文潔琳擰眉：「如果真的不行，我去找叔叔幫忙如何？」
「等等、等一下！不是說好不麻煩老爸嗎？」
「這跟平常不一樣。如果一個不留神，你就會變成托馬斯家的麻煩，連帶我也受牽連。怎麼，改變主意了嗎？」
克洛托扶額。
「我知道了，我聽妳的。」
老爸？或者曼德爾？哪一個都是麻煩。
感覺頭更痛了。
兩人一前一後行走，人們自動讓出一條路。
「克拉克導師，我們現在要去哪裡？」
「為了證明你的話，騎士團派了個人跟你同行。我們現在要去跟她會面。」
「是女的？」克洛托一愣。
「她是騎士團的見習騎士，其他的你見面就知道。人家可是女騎士，別用這種態度對她。」
「是是是──」
「對曼德爾也是。就算性格不合，也要好好相處才行。」
看來聯絡曼德爾已經是定數。
想起那個「曼德爾」，克洛托就想皺眉頭。
召喚師曼德爾．梅勒迪斯，年僅二十四歲，因為擁有忘卻與時間精靈而被稱為「精靈王」，副王的熱門人選。年輕英俊的精靈王深受愛戴，是南都大半女性的夢中情人，但此人的眼光卻有些特別。
克洛托忍不抬頭，看著迅速行走的伊文潔琳。
曼德爾屬意的對象是「冰雪魔女」伊文潔琳，並把克洛托視為潛在的情敵。克洛托略帶感傷地想，也許自己很快就會成為淹死在精靈王大人醋海裡的小蝦米了。
才剛到公會的門口，就傳來招呼聲：「克拉克導師，許久不見了。」
那是個帶著手杖的青年，一頭燦爛的金髮，身上穿著象徵領事的褐色制服，胸口鑲著三顆紅寶石──象徵著他三星冒險者的身分，下垂的眼角下有一顆明顯的痣。他遠遠地就發現了兩人，帶著笑容走過來，對伊文潔琳行禮。
「伯特？這次的指導員換了嗎？」伊文潔琳一愣。
「不，我這次只負責介紹。這次的騎士是這一位──」
伯特身後站著一名穿著騎士裝的少女。
克洛托眼睛一亮。
──真是個美人。
少女與克洛托年紀相仿，一頭梳理整齊的黑髮及腰，長睫毛白皮膚，像是古典的淑女那樣，紮著巨大的紅色緞帶，背後揹著與她幾乎同高的巨劍與盾。這樣端正的姿勢與儀態，縱然身穿盔甲，依舊溫柔可人，一看就知道出身上流社會。
少女轉過頭，對伊文潔琳行了個騎士禮。
「我是希爾達，受理托馬斯先生的協助一事。」
「克洛托，自我介紹呢？」
「我是克洛托．托馬斯，請多指教。」
克洛托露出自認最爽朗的笑容──可惜對方並不領情。
自稱希爾達的騎士少女警戒地打量著他，好陣子才不情願地伸出手。
「請、請請多指教，我是希爾達。」
說話聲微微顫抖，但她卻帶著不尋常的敵意瞪著克洛托。
克洛托對伊文潔琳投以求救視線，卻被她迴避了。
「好好相處啊！」伊文潔琳走到半路，被伯特喊住。
「克拉克導師，這邊有您的東西。」
伊文潔琳停下腳步，詫異地回頭：「我的東西？」
伯特從口袋中拿出一朵透明的花朵，遞給伊文潔琳。她冰結似的表情微微鬆動，遲疑好陣子，才接下那朵花。
克洛托滿臉促狹的笑意，「終於來啦？」
伊文潔琳不答，纂著那朵花，帶著微笑著抱怨：「那傢伙，有這種空閒送這種東西，不如早點完成任務。瑟爾芬大人都要等不及了。」
「他還傳了口信給您。」
伊文潔琳挑起單邊的眉。
「生日快樂，伊文潔琳。」
伊文潔琳完全愣住，發出毫無意義地「咦？」聲。
很久之後，伯特微笑：「我明白了。我會告訴他，您非常喜歡這個禮物，還有您很想念他。」
伊文潔琳慌忙道：「等等，我什麼都還沒說！」
「那麼，您想說什麼呢？」
伊文潔琳顯得有些困擾，低聲道：「讓他要說自己說，傳話可不不算數。」
「好的，我明白了。」
克洛托一陣惡寒。這個人，剛剛從伊文潔琳口中逼出了一聲道謝。
如果照平常的說法轉告，她大概會冷酷地點頭，說聲我知道了。
看來這傢伙比外表看起來麻煩。
被稱作冰雪魔女的人有瞬間揚起嘴角，很快又壓抑下來。
彷彿為了逃離伯特拷問般的視線，伊文潔琳帶著微紅的臉頰迅速離開了。可惜曼德爾那傢伙沒看到這個場景。
克洛托忍不住輕笑，希爾達詫異地看著他：「您笑什麼？」
「我總覺得應該送個戒指什麼更適合吧？」克洛托說著，臉上是收不住的笑容。希爾達微微蹙眉，伯特卻是笑了：「是啊！確實如此。」他轉向克洛托，「那麼，您就是那位克洛托嗎？」
那位？克洛托微楞。
青年帶著彎月般的笑容對克洛托伸出手。
「初次見面，克洛托。我的名字是伯特，請多指教。」
克洛托懵懵懂懂地與他握手。
「希爾達，接下來交給妳了？」
「是。」
騎士少女認真地點頭，僵硬的表情簡直像失敗的木雕般不自然。
目送伯特離開後，希爾答轉向克洛托。
「托馬斯先生，我們出發吧！」
＊＊
目的地是附近的史萊姆養殖場。
臨近的迷霧森林有一些弱小的魔物，對南都人而言是後院般的地方，也是冒險者試煉的舉辦場所。
誰都沒有說話，氣氛沉悶到極點。
克洛托偷瞄希爾達。這傢伙，真的是騎士嗎？後面的重盾是真的嗎？真想揮看看！克洛托盯著少女背後的巨劍正想得出神。
突然，希爾達轉過頭，與克洛托窺視的眼神對上。克洛托滿臉做壞事被抓到的表情，希爾達卻問：「您很緊張嗎？」
克洛托短暫一愣。「普通？」
「克洛托先生雖然是召喚師，卻帶著劍呢？」
「這是父親的劍，寶石是元素結晶，目前還算堪用。」
「那還真是辛苦了。」
四周又陷入了難耐的寂靜，只有兩人的呼吸聲與踩踏在草皮上的聲音。
希爾達突然開口：「雖然這麼問可能有些失禮，但是……對身為前戰士的您來說，任務應該很簡單才是？」
克洛托微微一愣，「是這樣沒錯，但是──」
「我遇見了超大的史萊姆」。
這種話連伊文潔琳都不信了，更別說是初次見面的女孩子。
「不如我直接讓妳看看，就會明白吧！」
希爾達停下腳步。
「那我就開始行前說明了？」
希爾達伸出手，透明水晶飄在他的掌心──那是伊文潔琳的觀測水晶。她用毫無情緒起伏的口吻道：
「克洛托．托馬斯，任務是兩小時內活捉至少三隻含有不同屬性的史萊姆，能夠使用道具。我說得夠清楚了嗎？」
「是的。」
「那麼，托馬斯先生，願您受到戰爭女神的眷顧。」
「謝啦！那麼，我出發了。」
山林蓊鬱，平坦的原野上偶爾可以看見一些史萊姆藏在石縫中蠕動著。
陽光明媚，微風徐徐。
克洛托站在制高點，往下俯視：「就只有這些嗎？」
耳邊傳來伊文潔琳戲謔的聲音：「是啊！可沒有你說的長壽史萊姆喔？」
「……別再挖苦我啦。」
藍綠雙色的史萊姆在草地上曬太陽，靠近石塊的地方則有些土色史萊姆。
克洛托決定速戰速決。他衝下山坡，連續斬了藍綠史萊姆，以最快的速度將瀕死的史萊姆扔入袋子中──很好，手腕揮復壯況良好！
接下來，土色史萊姆也很快地入袋，克洛托哼著歌曲往回走。
不知何處颳起一陣強風，克洛托一個沒注意，被吹往溪邊。踏入溪中時，竟然沒有被弄濕的感覺，腳下的觸感也不大尋常。
「這種討厭的觸感，該不會是……」
克洛托往腳下一看──
腳底下踩著的哪是溪水，是他十分熟悉的……帶著黏稠觸感的透明生物！
從底下被壓扁的水草可以看出，這東西確實不小。
這東西不是史萊姆是什麼？
短暫沉默後，伊文潔琳讚嘆。
「好大的史萊姆。」
克洛托暗叫不好，迅速脫下被黏住的鞋子，狼狽地往旁邊跑。
這麼一踩，卻喚醒了史萊姆。巨大的史萊姆彷彿睡醒的獅子那樣，從水中現身，遮蔽了陽光。陽光透過史萊姆的身體，在克洛托面前的地上映照出波光。
伴隨著大量的黏液，巨型史萊姆撲向克洛托！
「報告長官，這也太大隻了，屬下搞不定！」克洛托急忙喊著。
觀測水晶閃了幾下。
「這個麼大的史萊姆十分少見。就算有，也很少在人類面前現身。看樣子，這孩子很喜歡你。也許你可以考慮當魔獸飼養員？」
「臭女人不要說風涼話快來救我啦！」
克洛托從沒跑得這麼快，感覺心臟都要從胸口跳出來，卻還是不夠。
黏液從身後追了上來，土地開始有種令人不舒服的黏稠感拖慢了速度。稍微遲疑，那股黏稠的液體滴在背上，克洛托回過頭──
正好看見了史萊姆撲向自己的那瞬間。
史萊姆的腹中意外沒有惡臭，只是黏液灌入了口鼻，難以呼吸。雖然還可以移動身體，卻無法呼吸。
克洛托憋著氣，隨著時間的經過，慢慢到達極限。
緊閉著的嘴巴也睜開，液體緩慢而確實地侵入口鼻……
克洛托聽見希爾達慌張地喊著自己的名字，從遠處跑了過來，另一個陌生的聲音呢喃著沒聽過的咒文。
太好了，得救了……
克洛托放心地失去意識。
睜開眼睛的時候，克洛托發現自己置身於自己的房內，窗外是逐漸低沉的夕陽。他從床上坐起，環顧四周。
討人厭的黏稠感好像還沒消失，指縫間還能看見結成蹼狀的黏液。喉間有什麼東西哽在喉嚨，稍微咳了一下，偶出一些也能咳出卡在喉間的液體。
帶著毛巾的伯特走來，笑道：「晚安，托馬斯先生。您醒得真是時候，剛好可趕上晚餐。」
「晚餐吃什──等、等一下！我的測驗呢？」
「當然通過了。辛苦你了。」伯特笑著將毛巾遞給他，「請用。」
克洛托擦著臉與手指，又咳了幾次，感覺身體狀況似乎恢復不少。
「今天先稍微休息吧！明天可以去公會領受您的卡片。現在，魔獸飼育師導師正等著見您呢。」
「見我……？」
「是的，因為──」
伯特話還沒說完，克洛托注意到他身後變成色塊的櫃子。仔細一看，他背後的櫃子還在蠕動？
克洛托揉著眼睛，定睛一看。
那彷彿眼睛般轉動的突起物！不是史萊姆的眼睛嗎？
「哇啊啊啊！」
克洛托驚恐地猛然後退，撞上身後的窗戶。
「啊、你說這個啊！」
伯特回過頭，摸了摸巨大史萊姆的頭，「這孩子被你收服了。」
「哎……？」克洛托皺著眉頭與史萊姆拉開距離。
那眼睛轉來轉去，蠕動著過來。
「不、不要過來啊！」
這麼一喊，它居然真的停住。
克洛托一愣，「你、你聽得懂？」
史萊姆晃了晃，克洛托連忙說：「如果聽得懂就這樣搖。」說著伸出食指搖晃。史萊姆伸出一隻管狀觸手，接著，那隻手的形狀開始改變，變成一隻人手。接著是另一隻手，人體、雙腳以及頭髮……只有面目是模糊的。
他試著模仿克洛托的手勢，伸出食指，那隻手就這樣晃啊晃的。
「這孩子的資質不錯，你可以試著對他下令。」
克洛托目瞪口呆，「這這這……」聲音逐漸轉為驚喜，「這不是水精靈嗎？」
「沒錯。」
「那我之前三次見到的巨大史萊姆，也是未成型的精靈嗎？」
「不，那是真正的長壽史萊姆。魔獸飼育師剛剛捕捉到三隻體型巨大的史萊姆，他們想要親自向你道謝。」
克洛托半開玩笑地伸出手：「道謝就不必了，請給我錢。」
「那是當然的。」
伯特從外套口袋中拿出一袋東西，放在克洛托手上，有點沉。
「這是謝禮。」
打開一看，袋子滿是金幣。
克洛托瞪大眼睛，發出「喔喔喔喔──」的讚嘆聲，以敏捷地不像傷患的動作從床上跳下來，將那袋金幣倒在桌上，五個一組，以熟練的姿開始算錢。他的雙眼散發出非比尋常的狂熱光彩，不時發出「呵呵呵呵」以及「顆顆顆顆」之類的詭異笑聲，搭配狂喜的表情，伯特下意識後退。
「克洛托……你還是暫時躺在床上比較好？」
其實袋子上早就寫了裡頭金幣的數量，克洛托恍若未聞。他專注的模樣彷彿進入冥想模式那樣，專心地與外界隔絕。
「十八、十九……」
數到三十，克洛托吐出一口氣，「終於可以修我的劍了！」
彷彿被金幣閃耀的光芒眩暈那樣，克洛托發出滿足的歎息。
「我感覺身上的痛苦一下子消失了！真是療癒的光澤啊！」
雖然他腹部的繃帶還滲著血，卻似乎不覺得疼痛。
「我找飼育師導師進來了？」
克洛托那雙毫無幹勁的眼睛一下子變得特諂媚，搓著雙手，露出見面以來最燦爛的笑容：「請請請！」
伯特沒有太多表情，微微抽動的嘴角似乎洩漏了他此刻的心情。
「那麼，請您稍等。」
轉過頭時，克洛托像是想起什麼地喊住伯特，「那個，伯特。」克洛托深深鞠躬，「謝謝您救了我。」
伯特發自內心地笑了，「別那麼說，這是我的職責。能看到您平安無事，比什麼都好。那麼，我就先告──」
「等、等等！這傢伙要放在我這裡嗎？」
「你不是還沒有培育出精靈嗎，留下不是正好？而且，這孩子至少有一百金幣的價格。」
克洛托震驚地看著「史萊姆」──但他看的也許不只是精靈本身，而是黃澄澄的金幣。
「史萊姆」抖了抖。
克洛托以熱切的眼神看著「史萊姆」，誠懇地說：「我不會賣的！」
應該沒有表情的史萊姆可憐地顫抖，看起來幾乎要哭了。
「今天晚上，你就好好休息，有空的話就試著跟他好好相處吧！明天希爾達會帶你熟悉公會的環境，如果有其他問題也可以到公會找我。」
克洛托回頭，這才看到正在他身後盯著金幣的「史萊姆」，把金幣迅速掃入袋子。「史萊姆」好奇地想伸觸手摸金幣，克洛托擋住，「別碰！這是我的，聽到沒有？」
史萊姆再度做出人手，晃了晃食指。
「很好！知道就好。」
伯特似乎也對他很好奇，跟著克洛托一起對他下指令。
最初是變成各種物體，接著是動物，再來是神像。隨著時間的經過，精靈能夠更細緻地化身成各種物體，也更能夠理解人類的語言。
克洛托找出教科書，指出上面水精靈的樣貌，讓它模仿。
克洛托讓它試了無術種造型，伯特則是試著教會它人類的語言。而它也慢慢地從克洛托身上知道表達情緒的表情，開始以動作與模仿的表情回應。
「克洛托，你應該替這孩子取名。老是叫它史萊姆也不大好。」
克洛托想了幾個名字，比方說「小水」、「史萊姆」或者「藍寶石」甚至是「金幣」、「我很有錢」、「伊文潔琳」之類的名字，一概被精靈拒絕。
克洛托覺得麻煩，翻閱著字典隨便唸著。
暫名「史萊姆」的精靈在克洛托念到某名字時開心地晃著果凍般的身體。
──於是，它的名字終於決定了。
借用海洋之神「狄斯蘭斯」的名諱，給予初生的精靈祝福。
精靈的名字是狄斯蘭斯。
克洛托從隔壁寢的鄰居那裡借來空的臉盆安置狄蘭，跟伯特一起用過晚餐，再次回到宿舍，向導師報告完成任務後，與導師喝酒慶祝。
慶賀的同時，也是離別時刻。
克洛托回到房內，開始收拾行李，他找到被扔在房間角落的「精靈培育大全」，忍不住開始翻閱。
「喂，狄斯蘭斯。我叫你狄蘭好不好？」
精靈伸出食指晃了晃。
「好，那狄蘭──」
照著書本上寫著的方式，勉強算是教會狄蘭點頭與搖頭的意思。
滿天星斗映照著煤油燈下克洛托難得認真的臉，旁邊是「史萊姆」狀的精靈狄蘭。
書上寫著幾種水精靈的培育法，精靈的價格在於其潛質。最昂貴的精靈，就是狄蘭這種，可以理解人類的話語、學習能力也很快的類型。
闔上書本，克洛托盯著一旁的狄蘭。
「不愧是一百金幣的精靈！」
不知道是否是錯覺，狄蘭好像做出了皺眉的表情。
直到天邊開始泛白，克洛托才終於心滿意足地回到被窩，卻怎麼樣也睡不著。躺了好陣子，終於有點睡意，卻感覺有什麼東西壓在身上，喘不過氣。
「……好重……」
難道是太累了？不、不對，這種喘不過氣的感覺不是不久前才──
克洛托才浮現這個想法，睜開眼睛，果然看見狄蘭變化成被子的形狀壓在他身上。
「狄──蘭──！」
狄蘭轉著眼睛看他。
克洛托努力擠出話：「我快被你壓死了，快點下去……」
狄蘭依依不捨地從克洛托身上離開。
克洛托好不容易培養出來的瞌睡蟲也被壓死一半。他睡眼惺忪地坐起，在身邊的位置拍了拍。
精靈歪著頭，好像不懂。
「來坐我旁邊。」
精靈終於坐下，克洛托嚴肅道：「如果那樣壓著，我會死掉。知道嗎？」
狄蘭點點頭。
「而且，我已經有被子了，不需要第二條。」
這句話大致花了幾分鐘才讓他理解，克洛托問道：「精靈應該不用睡覺吧！你來做什麼？」
狄蘭比手畫腳，扭扭搖搖，試著發出聲音。
花了老半天，克洛托還是不懂他的意思。狄蘭拉著克洛托的被子，把自己裹了起來。
「你在做什麼？」
精靈不會說話，卻怎麼也不願意把被子放開，兩人拉著被子開始拔河。
「放手，這是命令──！」
瞬間，被子被撕裂成兩半，克洛托摔下床，額頭腫了一塊。
「我、我的二十銅幣啊啊啊啊！」
狄蘭小心翼翼的在旁邊歪著頭，用觸手碰著克洛托，像是要檢查他哪裡受傷。他將觸手放在克洛托額頭，給腫起的額頭冰敷。
克洛托放棄把剩下的被子搶回來，沒想到狄蘭就這樣把被子圍在身上，靠在克洛托旁邊。
「……說真的，你到底想幹嘛？」
克洛托靠著狄蘭，微涼的精靈讓燥熱的夏夜顯得不那麼炎熱。
陷入睡夢之前，克洛托模模糊湖地想，也許是狄蘭想要一起睡覺吧？
不知道有沒有精靈的行為解讀之類的書可以看呢……
眼皮越來越沈重，這回，克洛托終於順利進入夢鄉。
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