冒險者02-第一章-生於闇墮於光
01 鋼鐵城堡中的雙人舞
夜晚，月光透過刻劃出黑夜女神赫斯塑像的玻璃藝品，穿透到鋼鐵城堡的王座上。
王座上的灰髮女性穿著與鄉間野婦幾乎無異的寬鬆洋裝，乍看之下只不過是一名普通的老婦，唯有偶爾銳利的目光透漏出這名女性身分不凡。
她笑臉迎人，維持單手支頭的坐姿，已經有大概半分鐘的時間。
她的手指規律地輕敲著王座，像是覺得倦了、或者是感到厭煩，只見她慵懶地換了個姿勢，很慢地吐出一口氣。
叩叩——
她稍稍閉上眼睛，這才回應：「進來。」
「瑟爾芬陛下，我帶他過來了。」
隨著身穿盔甲的護衛走來的，是一名大約十歲多的黑髮綠瞳的少年。少年眉清目秀，衣服表情髒汙不堪，臉色卻倨傲不馴，頗有壯士斷腕的味道。他雙手雙腳被手銬腳鐐束縛，以極慢的速度拖著手腳走進來。
他就像一條未被馴養的野犬，翡翠般的眼珠散發著傲氣。
「妳不殺我？」少年惡狠狠地抬起頭——瞪著王座上的那名老婦人，「既然我被你抓到了，你要殺要剮隨便你！就算是這樣，我也不會屈服！」
許久，老婦這才終於把視線慢吞吞地移到少年身上，吐出個不鹹不淡的評價：「氣勢還不錯，小孩子嘛，不知道天高地厚……好像也挺可愛。」
「喂！妳聽到沒有！」
「當然了。」
毫無興致的灰藍色眼睛，猶如望著重複百次的小丑表演那般勉強提起興趣。也像是看著自己馴養的野狗，有沒有被好好地訓練。
高高在上的視線，從高處往下俯視渺小螻蟻——有些厭倦，又有些無聊。
「生氣嗎？是啊，你是該生氣。」
然後，老婦人終於笑了，笑出滿臉皺紋。
「但是，為的是你的無力、你的無知，現在的你就像在海上遭遇暴風雨的帆船。挑中我是你的不幸，要怎麼對你，是我的自由。」
銳利如劍刃的視線穿透翡翠眼眸的少年，只有十歲的孩子被尖銳的氣氛嚇的定住。但是，骨子裡的傲慢容不得他示弱。
「妳、妳想做什麼？」
王座上的婦人的身分不言而喻。那是聯邦唯一的女帝，南方都城的精靈女王，瑟爾芬．梅勒迪斯。
灰藍色眼眸猶如蟒蛇般凝視著少年。
那是被當作獵物般啃噬的視線，由上到下，再由下到上。悠哉又緩慢。
那彷彿度過了一個世紀那麼長。一滴冷汗沿著少年的額角往下滑，他卻直盯著這邊看，驕傲地不願意移開目光。
「陛下，這種沒辦法馴養的東西，還是殺了更好。」瑟爾芬身旁的隨侍說道，瑟爾芬沉吟了半分鐘，直盯著少年瞧。
「小子，你叫什麼名字？」
「我沒有告訴妳的義務！」
「你這傢伙，居然膽敢對女帝——」
壓住少年的衛兵逼迫少年跪坐在地，少年不斷掙扎，最後無法抵抗，才被逼著跪下。
即使用這樣的視線俯視，他卻沒有屈從。這樣的人，容易死。所以，這孩子才被送到我的面前，這是要我殺了他嗎？
瑟爾芬舉起手，衛兵在她的示意下暫時停手。
「你知不知道，自己為什麼會被送來我這裡？」
少年的視線終於出現了憤怒與憎恨之外的東西，那是符合他年齡的好奇與困惑。
「我只是運氣不好，妳撒謊也打個草稿！」
「不，我不是這樣認為。以下是我的意見，你可以參考看看。你認為，一個已經七、八十歲的女帝，在城內不帶衛兵獨自閒逛的機率有多少？而你，頭一回的任務就這麼湊巧遇上了湊巧離開皇宮的我。」瑟爾芬和藹可親地笑，「接著，任務失敗，湊巧被我抓進來。就這湊巧被我殺了。你覺得，這種巧合，世間有多少？」
就算是十歲的孩子，也聽懂她話語中的暗喻。少年的臉色逐漸緩和，逐漸變得鐵青。
「這、這不可能……」
雖然嘴裡這麼說，他卻抓著一頭烏黑短髮，翡翠般的眼眸滿是動搖。
「我對這件事情也挺感興趣。怎麼樣，要不要跟我做個交易？」
「什麼交易？」
「我不會殺你。相反地，我會很友善的對待你。我會教育你，傳授你我的技藝，我讓你服侍我，隨時有殺我的機會。只要你能夠傷害我，我就給你知道真相的機會。」
少年的眼神動搖，女帝擺擺手，要護衛解開他的手銬腳鐐。接著，她對少年伸出手。
「孩子，過來。我給你選擇。想要死，或者想知道真相再死？」
只有片刻猶豫，少年踩著紅毯昂首踏上台階，在女帝面前抬頭，與年邁的女帝四目相交。
「真相。我要知道真相！」
「很好。孩子，我的名字是瑟爾芬．梅勒迪斯。你的名字是？」
「曼德爾。曼德爾．萊茵斯。」
存在於城市黑暗間的幼小少年，出生於陰溝內的小老鼠，卻出乎意料有一張英氣蓬勃、銳利的眼神，那是戰士的眼神。
聽見這名字的時候，瑟爾芬有短暫動搖。他很快抹去瞬間動搖，恢復似笑非笑的表情：「很好。那麼，從今天開始，你就是曼德爾．梅勒迪斯，是我的兒子。」
＊
夜半，突然變成了曼德爾．梅勒迪斯的少年，從華麗的床上醒來。
他感覺自己好像做了一個奇怪的夢。
夢裡，他離開黑街來到外面的世界。進行能力驗收時，卻反而被納佝僂老太太反制，押入牢房。那個老太婆是鋼鐵城堡的英雄王，還要自己當她的兒子——
在這南都當中，只有一個人有這般揮霍的能力。
一張大到過分的華麗單人床，曼德爾孤零零地從床上起來。因為枕頭太軟，怎麼樣翻來覆去，都難以成眠。他索性從床上爬起來，仰望著天花板。
天花板以螢光塗料繪製黑夜女神赫斯的三位精靈，各色的螢光塗料在月光照耀下散發出迷人的光芒。是很漂亮，但也不過就是漂亮而已。
有錢人那種無聊的品味，曼德爾一點也不懂，也沒有理解的意思。
「還真有人把錢花在這種無聊的東西上面？」
香噴噴的浴室，服侍入浴的美麗仕女，好吃到不應該存在人間的食物。望著牆上的掛畫發呆，曼德爾終於對現狀有了實感：對自己終於墮落這件事情。
牆壁上掛著數十年前的泛黃畫像。
畫中是個英氣蓬勃的少女，據說是那個老太婆少女時代的樣貌。
一頭直髮率性地紮成馬尾，毫無裝飾，身上穿著的還是再普通不過的灰色長袍。要說那是村姑的打扮，絕對不會有人懷疑。少女身邊站著一名相貌端正的妖精，淡藍色的頭髮猶如波浪般微捲，深藍色眼眸看起來毫無情感。
妖精與少女瑟爾芬彼此凝視的眼神相當溫柔。
他本來以為自己沒辦法在這種柔軟過頭的枕上入睡，緊繃的幾小時即使靠著豐盛的晚餐以及人生中第一次的熱水澡都不能舒緩精神上的緊張。
可能被親近的人背叛的現實、身居敵營的恐懼交令他疲累交加，很快便睡去。
02 為了能夠再度相遇
時間是春季的午後，溫暖的陽光照進鋼鐵城堡的會客室。
曼德爾到來後兩週，鋼鐵城堡迎來數十年未見的貴客，由英雄王瑟爾芬．梅勒迪斯親自迎接。
兩名灰頭髮的高貴女性對坐微笑，氣氛狀似融洽。其中一名是瑟爾芬，另一名女性比起瑟爾芬穿得更加華麗。剪裁合宜、刺繡繁複的蕾絲，白得非常漂亮的頭髮細心地盤起，鑲了十分顯眼的紅色寶石。
她以毫無瑕疵的優雅姿勢拿起茶杯，輕啜了一口，皺眉，將茶杯放下。
「聽說，妳終於收了個養子。事到如今，妳終於想要收弟子了？」
高貴的年邁女性說道，指尖在茶杯的杯緣劃了幾圈，妝容精緻的臉上堆滿和藹可親的笑容。她的食指掛著象徵王族的勳章，那是在國家還未被五個英雄王統治之前，曾經君臨此地的家族的象徵。
女性的名字是布莉姬特．賽西亞，被稱作「賢者公主」以及「最後的公主」，在王權仍存在的過去，是人人景仰的對象。
人如其名，這位賢者公主並非等閒之輩，在貴族階級已經不存在的這個時代，他們仍作為身份特殊的人被人們仰望。她織的騎士團，在聯邦內部負責維持當地治安，久而久之便成了半官方的組織。
因為她的存在，舊王族仍在王國中保有一定的影響力。其中，不少具有政治、經濟甚至冒險者資質的人，經常在五位英雄王身邊位居要職。
「不只如此，我還希望將他培養成未來的繼承人。」
瑟爾芬看著她的臉上短暫驚愕，半晌卻收了回去。
「真是令人驚訝。在那之後過了將近六十年，妳就突然收了個養子，還說要培養他。您考慮過我家的孩子嗎？」
「我當然考慮過，親愛的布莉姬特。」瑟爾芬說道，布莉姬特動搖的神情令她相當滿意，連帶口氣也輕快了許多：「不是我不給他們機會，只是，那兩個孩子都不被元素所愛。特別是裘達斯。如同做為騎士也需要體格那樣，裘達斯沒有成為召喚師的才能。」
布莉姬特微笑，帶起滿臉的皺紋。
「那麼，作為王的才能呢？」
「裘達斯是您的孫子，自然擁有為王的才能。只可惜，我無意讓裘達斯繼承南都。即使是布莉姬特殿下的要求，我也不可能網開一面。」
「瑟爾芬，我們認識了快七十年，妳還是不瞭解我。親愛的，妳知道我最討厭欠人情了，特別是妳。如果必須懇求你，才能讓那孩子成為副王，那我寧可他就這樣平凡地度過一生！」
瑟爾芬低笑聲，卻不回答。
「有什麼好笑？」
「令人遺憾的是，布莉姬特殿下，您也沒有自以為的那樣瞭解我。」瑟爾芬・梅勒迪斯端起最燦爛的笑容，笑彎成弦月般的眼睛卻沒有笑意，「我知道您不想欠我情，所以，我只是想刁難您。希望我能夠公開地徵選副王的話，那麼，就請您拜託我吧？」
「……妳要我拜託妳？」
「是的。英雄王應該是南都中最優秀的人，還要繼承我畢生的心血。妳想要的就是那個，不是嗎？妳希望希爾達或者裘達斯能夠成為我的後繼者，最好能成為精靈王，重新找回日落三精靈——再不濟也要替妳奪回王權。」
布莉姬特仍然微笑，那笑容卻顯得有些不自在。
瑟爾芬牽動嘴角，噙著一抹冷笑：「我可以順妳的意。但是，我有條件。」對話至此，瑟爾芬已經完全主導了話題。布莉姬特很不甘心，卻不得不順著她的話提問：「什麼條件？」
「我希望今天是我們兩人此生最後一次見面。不論是妳先去世，還是我先離開，我們都不要參加對方的葬禮。」
布莉姬特沒有立刻答應，那雙深邃的灰藍色眼眸深深地望著她。
人生第一次，布莉姬特居然低頭了。
「……已經六十年了，瑟爾芬。難道，妳還是不能原諒我嗎？」
「我能諒解妳的立場，我知道每個人都有想要保護的事情。作為王族的末裔，妳想要恢復王權也情有可原。那麼，還請您務必體諒我……」瑟爾芬的聲音很低，猶如來自幽冥那般虛浮，「我們曾經是最好的朋友，在妳為了製作元素水晶設計狄蘭之前。」
「妳就不能原諒我嗎？至少，在死去的時候……」
「我不能，就像妳永遠不可能放棄王族的責任一樣。」
布莉姬特垂下頭，有瞬間露出彷彿要哭泣似的表情。但是，自認王族的驕傲卻沒能讓她說出慰留甚至道歉的話。她豁然起身，轉過身。
「我明白了，就按照妳的意思做吧。」
「永別了，布莉姬特。」
瑟爾芬在內心說道。
我最好的朋友、我最憎恨的人，以及……我最可敬的對手。
布莉姬特離去的背影，看起來居然有點寂寞。
03 回到故鄉的約定
這是個由東西南北以及中央城五個都市組成的聯邦國家，歷史不長，只有五十年左右。當年，唯一的女性英雄王瑟爾芬除去了盤踞南方的沼澤魔女，被推舉為王，坐國家的南方，守護著疆域。
由於環境惡劣，時常有魔物入侵，國民多以討伐魔物為業。
建國之前，國家為君主國，由少數貴族把持。旗下的有憲兵團、騎士團兩大組織，負責維護人們的安寧。這樣的榮景在維持四百年之後，隨著第一波魔物入侵摧毀騎士團分部、憲兵逃亡之後，土崩瓦解。
＊
「守護著鋼鐵城堡的女王瑟爾芬．梅勒迪斯……」
曼德爾從窮極無聊的歷史文本中抬起頭，坐在他面前的年邁導師用緩慢而無起伏的聲音講述著王國的歷史。
爬蟲班密密麻麻的名為「文字」的東西書寫著國家的歷史，講述南都的那部分令曼德爾感到非常陌生。
他不過是跨越了黑街的城，來到了數步之遙的外頭，卻看見了完全不同的世界。
幾個月來，他終於勉強學會了字母、最基本的魔法文字，在瑟爾芬親自指導下開始學會最基礎的魔法。
他第一個學會的是以武器為基礎的魔法，將凝視的元素覆蓋在匕首上，能夠令武器發揮不錯的功效。只要輕輕一揮，就能夠帶出烈焰，大大增加匕首的殺傷力。
新的技術實在令人躍躍欲試。曼德爾四處尋找攻擊目標，只看見笑呵呵的瑟爾芬。
看她那張從容的臉就來氣，曼德爾收斂了火勢，將之控制在惡作劇的範圍，用新學會的技術從背後對瑟爾芬進行攻擊。
火焰靠近瑟爾芬之前自動消失，她回過頭，將曼德爾放出的火焰放在手心把玩。
毫不意外地失敗了。
瑟爾芬笑瞇瞇地回頭，將雙手背在背後。那樣子根本就是個普通的老太太，好像勾勾手指就能得手——曼德爾第一次試著偷竊時也是這麼想的。現實卻一再證明他錯了，而且錯得離譜。
「翅膀還沒長好，就想飛了嗎？」
「為什麼知道？」
「因為感受到了魔力。你現在還是新手，沒辦法感受到元素的活動。優秀的召喚師，不只用眼睛，而是用身體感受元素的活動。你想學的話，我能教你。」
曼德爾愕然，「妳要教我？」
「只要你想學，我都能教你。」
「妳不怕被我殺了嗎？」
「哈哈哈哈！有趣的問題，就像小孩子不知道龍的可怕。」瑟爾芬發出一串愉快的笑聲，「要是你有那個能耐的話，儘管來吧，我可愛的兒子！只可惜，即便來自深淵，你也沒有自以為的那麼適合黑街。」
「……黑街？」曼德爾歪著頭問。他歪頭的表情帶著一股符合年齡的天真，特別可愛。他大概是無意的，要是有意為之，那就不只如此。
「就是你成長的地方。跨過結界、越過城牆，是夜晚的屬地。那裡是鋼鐵城堡的管轄區外，不受聯邦的法律規範的治外之地、墮落之地。」
用詞遣字太過複雜，曼德爾沒能聽懂。瑟爾芬用淺顯的文字說了一次。
「我聽說妳是王，被妳收養的話，我算是就是那個叫做王子的人嗎？」
「那是過去時代的說法，現在王權並非血統繼承，誰都可能成為王，有能力的人誰都可能是王子。只不過，我們也有類似王子的存在。被王選中之人即為副王，那是一人之下萬人之上的位置。」
曼德爾看起來似懂非懂，卻抓到了重點：「就是說現在已經沒有王子。」他看起來還鬆了口氣。他想像中的王子到底是什麼樣子？
瑟爾芬本來只是出於好奇收養這孩子，直到現在，她終於在行將就木之際，察覺收徒的有趣之處。
「曼德爾，你對我的事情知道多少？」
曼德爾遲疑地說，「沒多少。我知道這個地方有個叫做『王』的工作。這個人負責維持城市的運作、抵禦外敵、訓練士兵。大家都喜歡強者，王就是最強的人，就跟我們的黑主一樣。」
「可以這麼說，然後呢？」
「這個地方是王的宮殿鋼鐵城堡，是整個南都最堅固、最華麗的建築。除此之外……」曼德爾頓了一下，「瑟爾芬・梅勒迪斯還是南都的女帝。日落的精靈女王，被元素深愛之人。」
「你還忘了說一件事。」瑟爾芬笑的狡黠，「有個叫做曼德爾．梅勒迪斯的養子。」
瑟爾芬微笑著，就像初次見面時那樣笑得像是普通的老太婆。
這實在太不正常了。她說的居然是真的！她還真的遵守了承諾，堂堂南都的女帝，對一個手無縛雞之力的十歲小孩……為什麼？
瑟爾芬不想殺他。相反地，她把自己當成貴族的小孩那樣養育著。察覺這一點另曼德爾十分驚訝。
他花了至少兩週確定自己的食物中完全沒有下毒，再花了兩週確認瑟爾芬對小男孩沒有奇怪的癖好。這兩個發現讓他懷疑又恐懼，即使在黑街，想要學會使用匕首的基本能力就必須要用好幾年的勞力交換，更別說是閱讀這種只有極少數知識分子應該學習的東西。
南都的女帝要教育黑街的小盜賊要做什麼？也許是將他教育成殺手，也許是讓他藉機回到黑街探查消息，或者對他使用某些魔法。
有很多可能，卻感覺沒什麼說服力。
曼德爾左思右想，卻再也想不到其他原因，陷入有生以來最大的謎題。
如果只是想要調查黑街，根本不需要曼德爾的幫助、更不需要教育他，瑟爾芬所做的每件事情都很莫名其妙。
首次遇見服飾瑟爾芬的仕女，曼德爾就被她友善的態度嚇了一跳。
被稱做「殿下」的時候，他還搞不清楚狀況。
透過不斷詢問以及回應，才終於理解自己身份尊貴而且備受寵愛的事實，也從她口中知道「王子」以及「殿下」代表的社會地位。
對方不但不懷疑曼德爾，還對他表達了歡迎之意，這是曼德爾剛進入城中完全無法想像的。
如果問了克魯托先生這麼多問題，即便沒有被打，也不可能得到如此詳盡又態度友善的回應。
那個仕女隨身帶著武器，卻對他沒有防備。是因為外表的緣故嗎？ 重複同樣的經驗好幾次，曼德爾得到一個結論：這裡的人非常奇怪，他們預設別人不會傷害自己。只要他願意，能夠輕易將刀叉送入那個女人的喉嚨，進而逃離這裡，他卻沒有這麼做。
事實上，如此放鬆的經驗實在太少見，曼德爾想要珍惜這樣的時光。
＊
過了兩週，曼德爾的傷好得差不多。穿上合身又舒適的絲綢服裝，他終於忍不住了。
「為什麼對我這麼好，我是妳的俘虜，對吧？」
餐桌對面的瑟爾芬一臉驚訝，「是啊！但是，在那之前，你還是我的養子。」
「我知道。但是，這太奇怪了！我聽說妳是南都的英雄王，還是國內最優秀的召喚師。」
瑟爾芬微笑，將下巴靠在交握的雙手上。
「看來你唸了點書。歷史課有趣嗎？呵呵，看你的表情。但是，知識是一切的基礎，沒有知識就沒有力量。」
「那是你們那些生活舒適的錢人的看法。」
「即便只是現在，你也算是那些生活舒適的人。你還喜歡這裡嗎？」
「我想說討厭，但這不可能。畢竟，只要睡醒就有東西吃，不用擔心冷死或者餓死。」
「也是。抱歉，我好像問了個很笨的問題。」
不愧是南都的女帝，她的帶著一種強者特有的遊刃有餘。
那微笑溫和卻強勢，帶著一種看著稀有魔物般的態度，也像是尋找著玩賞的小狗。
那是一種溫和又寬容的態度，大家都用這種態度面對他，這讓他感覺很奇怪。用了兩周維持兢兢業業的態度後，曼德爾終於放棄了。他發現，居然沒有一個人試圖傷害他！
「我聽說，妳拒絕了很多召喚師的請求，選了我當徒弟。為什麼？」
曼德爾的提問讓瑟爾芬顯得很開心，她笑瞇瞇地問：「那麼，我聰明的兒子，你覺得為什麼？」
「我就是不知道才想問。妳該不會真的想把我當成養子？」
「是啊！有什麼不行嗎？」
十多歲的小沒辦法說出更有效的論述了，他錯愕地看著瑟爾芬。
「……為什麼要把一個隨時可能背叛的人收為養子，帶在身邊？這不合理。」
「即使偶爾被小貓抓傷了手，也不會造成傷害，只會覺得牠很可愛。」
「這跟貓又有什麼關係？」
瑟爾芬笑著說，「因為很有趣。我喜歡這種芒刺在背的感覺，能夠讓我覺得活著不那麼無聊。」
「即使冒著性命危險也要這麼做嗎？妳根本不需要教我魔法文字，還讓我學會歷史、訓練身體，妳到底有什麼目的？」
曼德爾怒氣沖沖地瞪視瑟爾芬。
「你居然跟布莉姬特說出一樣的話。你在擔心我嗎？」
「快點回答我！」
「曼德爾，我不想殺你，我也不會害你，不需要疑神疑鬼。如果我真想動手，就不會留下你，你大可以安心。」
「那是為什麼？」
「首先，我對黑街放逐你的原因很感興趣，除此之外……」瑟爾芬稍微停頓了下，笑容短暫凝滯，「我有個想見的人。在見到他之前，我還不想死。就當成臨死前的遊戲。我要把你教育成我理想的孩子，然後，跟另外一個人比賽。」
「如果輸了，妳會殺了我嗎？」
「不，不會。那只是茶餘飯後的消遣。你只要竭盡全力掙扎就好。我對黑街放逐你的原因很感興趣，查明之後，你想留或者想走我都不會攔你。」
曼德爾謹慎地看著瑟爾芬。
經過幾個月的相處，他對這個看起脾氣溫和的老太太有了基本的認識。她看起來全身都是破綻，事實上卻無機可趁。
曼德爾只會粗淺的魔法，對於瑟爾芬的強度沒有概念。但是，從旁人敬畏的口吻、鋼鐵城堡的巨大瑟爾芬雕像都能看出，眼前的老太太是傳奇人物。
只不過，有一點曼德爾卻看懂了：瑟爾芬很驕傲，事那種不屑說謊的類型。其次，她還討厭拐彎抹角，如果想要知道答案就只能直問。
「比賽的目的是什麼？」
瑟爾芬褪去方才的猶豫，露出曼德爾很熟悉的那種笑容：腦中滿是壞點子的那種表情。
「決定南都未來的副王。如果你贏了，你就可以拿下這個聯邦，成為鋼鐵城堡的主人。」
「……我？」
「沒錯。試想，離開黑街進行鍛鍊的盜賊少年，正好有召喚師的才華，來到了聯邦最頂尖的召喚師身邊……」她用預言般的口吻講述著，笑容帶起滿臉皺紋，「這就像是送給我的臨終禮物，像是對我輸誠的供品。」
「……什麼意思？」
「我認為你是黑街送給我的禮物，為的是向我投誠。在出兵之前來這招，還真是不錯的一手。」
曼德爾咬牙。他想大喊「不會有這種事」！
但是，瑟爾芬的話不無道理。
在他之前，好幾個年齡相仿的孩子完成了初次離街的的任務，卻只有他被克魯托先生安排了瑟爾芬・梅勒迪斯。
他很想往好的地方想，好比說克魯托並不認識瑟爾芬的長相、對於魔法一無所知，所以才為他挑上了聯邦的頂尖召喚師。
只可惜，從鋼鐵城堡往外眺望的瞬間，這個可能立刻被消滅殆盡。
令人絕望的是，隨處可見的瑟爾芬雕像矗立城中，莊嚴中帶著女性特有的柔和，像是守護神般坐鎮聯邦的南疆。克魯托先生不認識她的機率微乎其微。
曼德爾神情凝重，饒是瑟爾芬也沒有開玩笑的心情。
纖弱的少年垂下肩膀，看起來孤單又無助。
「……曼德爾，你還是想知道真相嗎？」
「那當然！」
雖然心情低落，曼德爾氣勢依舊絲毫不減。就像踩不死的雜草，柔弱又堅韌；就像永遠不會熄滅的火焰，會在死灰中復燃。
黑街給她送來投誠的禮物，瑟爾芬也不打算輕易放手。
那些人可能沒想到，曼德爾遠比他們想像得優秀。
花了不到兩個月，就把一般人需要花至少三、五年才能夠習得的魔法基礎學會，甚至還能夠在武器上附加魔力。
一開始她只是把這當成排遣無聊的消遣，被曼德爾偷襲之後，這個想法完全改變了。雖然技巧拙劣，也不懂隱藏魔力的痕跡，能夠做到這種程度依舊讓她很驚艷。特別是，曼德爾還下意識地操作風元素輔助匕首的操作。
以一個十歲的孩子來說，曼德爾不但容貌端正、性格聰明又狡猾，非常符合瑟爾芬的喜好。現在，她是真的開始喜歡這個孩子了。她想要讓這孩子心甘情願地留下來，成為鋼鐵城堡的主人、成為他的兒子，真正地繼承梅勒迪斯這個名字。
為此，她決定以退為進。
「我可以帶你回去黑街，但是，有條件。首先，我每次都會跟你去，第二，每次限時三小時，時間到了就回來。」
曼德爾一愣，「妳願意讓我回去？」
「那當然，時間允許的狀況下，也可以讓你見見朋友或者親人。」
翡翠般眼眸帶著不安打量瑟爾芬，好像在評價她的話有幾分可信度。
「……妳說話算話嗎？」
「那當然。只不過，這得看我的心情。」
曼德爾的小臉垮了下來。
「什麼條件？」
「如果你好好地學習、認真練習魔法，看你的學習有進展，我的心情就會很好，可能就想要帶你回鄉玩玩了。」
這話裡滿是沒有許諾的保證，但是，曼德爾因為能夠回家的消息太過興奮而沒有察覺。
「不需要妳說，我也會拼死命認真！」他頓了下，「我可不是為了討好妳，不要搞錯了。」
「氣勢不錯。那麼……我明天要出城視察，就順便帶你出去玩玩。」
曼德爾聽到「玩玩」這個詞，立刻露出警戒的表情。
「怎麼個玩法？」
「路上會遇到一些魔物，我會視情況把牠們交給你處置。」
曼德爾眼睛發亮，根據老師的回報，曼德爾在元素凝聚、魔力基礎之類的基礎課程老是分心，卻在偶爾的實做課程展現了強烈的天賦以及興趣。
就好比現在，那雙綠眼眸閃閃發光。
「實戰訓練？」
「沒錯，所以，你肯定會受一點傷。在死掉之前，我不會主動幫忙。」
「我知道。這是第一個測試，對吧？」
曼德爾慢慢點頭，卻不顯得害怕。畢竟他出身黑街。
根據瑟爾芬所知，這些以匕首為武器的小孩子多半會被訓練成殺手。他們比起黑街的其他小孩更早有機會離開，就算如曼德爾那般年幼，也經歷過幾次同伴的死亡。
瑟爾芬笑了起來，她居然開始期待三天後的視察了。
在失去心愛的人之後，她已經很久沒有期待過視察。每次離開帝都，她都會無法克制地想起那一天。想像著如果自己更早發現、如果那天死掉的是自己，她被這些無藥可救的想像禁錮了將近五十年。
在那個人離開之後，她以為自己的時間會有遠停留在那一刻。
而今，停止的時鐘終於開始轉動。
「讓我看看你有多少實力。」
曼德爾笑了，「請妳好好期待吧。」
04 日落女神赫斯的凝視
有別於傳統對於王的定義，鋼鐵城堡的領導人是強者。他們不需要護衛，也沒有華麗的隊伍。
鋼鐵城堡的女帝帶著最低限度的隨侍，進行一年一度的南疆視察。
曼德爾換上合身的褲裝，腰帶上繫著匕首走在瑟爾芬身邊。隊伍除了他之外，還有另一個年齡相仿的黑髮少年。
從服儀、談吐看來，就是曼德爾最討厭的那種貴族大少爺。他稱呼瑟爾芬為「陛下」，語調溫和恭順，給人教養良好的第一印象。
曼德爾帶著好奇的目光打量他，對方抱著微笑回應他的注視。
「我是裘達斯。你的名字是？」
「曼德爾。」曼德爾自報姓名，看見瑟爾芬充滿壓迫感的微笑，才改口道：「曼德爾．梅勒迪斯，請多指教。」說著對裘達斯伸出手。
曼德爾捕捉到裘達斯短暫驚訝的表情，裘達斯笑著說「請多指教」。
「我之前跟你提過副王的事。這個人就是你未來的競爭者，他是布莉姬特的孫子，是擁有舊王國皇室血統的人。」
難怪看起來不太順眼，原來是因為那種氣質啊……曼德爾暗暗給裘達斯的初始印象扣了五十分。即使對裘達斯印象不好，還是必須維持基本的禮儀。就好比說，曼德爾還是不得不回答對方的提問。
「曼德爾是哪裡人？」
果然來了！曼德爾看了眼瑟爾芬，對方只是微笑。這是要讓他自己解決嗎？他只好說：「我的出生地也是南都。」
「真的嗎？那太好了，我剛剛來到這裡，想要一個嚮導。我能拜託你嗎？」
「抱歉，我因為忙於學習……」
「你會有空的，如果能夠先培養默契就更好了。」瑟爾芬截斷曼德爾的話，在他明顯不滿的瞪視下笑了：「我會給你們同樣的待遇，同樣水準的老師。有什麼希望就直接告訴我，這樣的話，布莉姬特才會滿意。」
「布莉姬特是誰？」
「是我的奶奶，我國的末代公主。」裘達斯顯得很驚訝，「如果你是南都的人，應該不至於連她的名字也不知道。你到底過著什麼樣的生活？」
曼德爾語塞。
他確實出身南都，卻不是活在鋼鐵城堡的統治下。裘達斯不是笨蛋，光說了幾句話就令人起疑，要是真的帶他逛街，肯定會露餡！
曼德爾壓低聲音，湊到瑟爾芬旁邊：「讓他知道我出身黑街也不太好吧？」
瑟爾芬道：「是不太好。」
曼德爾被她的態度惹怒，提高音量：「要撒謊，也給我時間跟妳套招啊！」
「無所謂。反正，看你著急的樣子也滿有趣的。」
「……妳到底想不想贏。」
「我想贏，也不想贏。我對輸贏不敢興趣，只是想打發時間。」
「你這老太婆是活膩了嗎？」
「也可以這麼說，你也就是我消遣的遊戲。」
裘達斯一臉驚詫，對於曼德爾居然用這種口氣對英雄王說話，帶著一種羨慕中帶著驚訝的態度。瑟爾芬的回答也很令人驚愕，坦率又毫無修飾。奇異的是，曼德爾雖然是瑟爾芬的養子，卻對瑟爾芬的事情一無所知。
那幾乎是聯邦內家餘戶曉的故事。
英雄王瑟爾芬心愛的妖精，在數十年前為了保護她而去世。作為英雄王之中唯一的女性，瑟爾芬卻沒有留下後代，作為王國最頂尖召喚師的她也不再尋找契約妖精、也不再收弟子。
如果曼德爾不知道這件事，那實在奇怪；知道的話，說的「活膩」這個形容實在粗魯至極……
曼德爾居然直問了：「為什麼？」
實在太粗魯了！裘達斯察覺曼德爾還是認真的，連忙要阻止他詢問。這傢伙太沒常識了！
接著是一陣沈默，曼德爾仰望著瑟爾芬。笑容從瑟爾芬臉上消失，她閉上眼睛然後睜開，陷入了久遠的回憶。
「我有很想再見的精靈，他在五十年前為了保護我而去世。」
「所以妳沒有孩子，也不想收徒弟？」
「我不知道。但是，失去他以後，我什麼也不想要、什麼也不想做，只是基於責任感維持這座城市。」瑟爾芬說道，「現在，我已經放棄了。我終於發現我等不到他。既然有了新人，也跟布莉姬特約定，我也該準備休息了。」
就是曼德爾也聽懂了話中的意思，懵懂的點頭。
兩人就這樣並肩走著，曼德爾問：「因為覺得很無趣、想找事情消遣，所以，才讓我們比賽嗎？」
裘達斯終於確認曼德爾不但不懂常識，還沒有禮貌。他忍不住說：「曼德爾，這種話……」「不要直接問」還沒有說出口，瑟爾芬發出愉快的大笑。
「哈哈哈哈！不要緊，謝謝你，裘達斯。」瑟爾芬看起來很愉快，「我不喜歡這個問題，但是我准許他問。」
曼德爾表情很正經，「所以，我只要讓妳感到很有趣就行了，對吧？」
「不要讓我丟臉，然後，做一些超乎我想像的事情。」
……這肯定不是正常的教育方針。偏偏瑟爾芬就這樣說。
「我懂了。」
裘達斯聽過奶奶無數次提起瑟爾芬。
在她的敘述中，瑟爾芬是一個聰敏又不按牌理出牌的女性。對她來說，什麼都可以拋棄、什麼都可以放下，哪怕是南都、王權甚至性命。她曾經持有日落女神赫斯的三位精靈，愛上了其中一個精靈。那就是她生命中最不能失去的人……
「她是那種好像不會被俗世污染的人，好像活在不同的世界。在那之前，瑟爾芬是個天真爛漫的小女孩。因為天真又溫柔，才能夠跟精靈彼此理解、獲得他們的友誼。」布莉姬特．賽西亞以一種近乎仰望的口吻述說著，「像我們這樣的人，從出生的時候就幾乎注定不可能成為召喚師。」
嘗試了將近五年，裘達斯雖然能夠使用基礎魔法，卻從未見過任何精靈。這時他才不得不承認，奶奶的話也許是對的，能夠被精靈喜愛是一種天賦。
曼德爾對南都一無所知，他那種率直與孩子氣本來還讓裘達斯抱持著某種對於弱者的同情。要跟這樣的人競爭，他還有一種不應該欺負弱者的正義感。
他終於發現了。
……在這方面，也許自己才是弱者。
＊
經過幾個小時徒步旅行，終於脫離安全地區，抵達了魔獸的活動區域。
曼德爾安靜地走到隊伍最前方，從腰際抽出匕首，動作流暢又自然，好像重複了這個姿勢百遍、千遍，顯然經過長久的訓練。
看到匕首的瞬間，裘達斯不禁皺起眉。
匕首毫不特別，客觀而論看起來很破舊、幾乎是淘汰品，就像是配給最低階使用者的匕首。這樣的武器，裘達斯連用都不想用。他本來以為瑟爾芬很寵愛曼德爾，但是，鋼鐵城堡的女帝為什麼會給自己心愛的養子這種糟糕的武器？
在他的想法中，只有想要羞辱對方，才會發配這樣的武器。
瑟爾芬對曼德爾到底是究竟是喜歡還是討厭？裘達斯越來越不明白了。
「這次，我容許你帶著匕首行動。」瑟爾芬說，「但是，下一回可就沒有那種特權了。既然以召喚師為目標，下來，你的匕首應該只能作為緊急時刻的輔助武器使用。」
曼德爾解下匕首遞給瑟爾芬，「這個交給妳保管。」
瑟爾芬挑眉，卻說道：「要是你讓自己受傷，我也不會饒你。」
「我知道。」
完全稱不上親暱，也說不上毫不關心。裘達斯看著曼德爾的背影遠去，「陛下，曼德爾沒問題嗎？」
「一定會受傷，但是有我在，死不了。」
裘達斯往前跑了幾步，聽見瑟爾芬喊住他：「裘達斯，你去哪裡？回來。」
裘達斯忍不住說道：「陛下，他是我的對手，我不能眼睜睜看他受傷！」
曼德爾的身影已經走得很遠了。
視線範圍內出現了幾個弱小的魔物，對受過訓練的冒險者來說，完全稱不上問題。曼德爾是屬於哪一種呢？
瑟爾芬看著少年的背影，兩人的黑髮距離來越遠，曼德爾停下腳步。
他們面前出現了第一個對手。
那是吸收元素之力而巨大化的昆蟲，名為草原螳螂的低級魔物，只要瑟爾芬勾勾小指就會灰飛煙滅。
如果對手是十歲小孩，那就是足以威脅性命的危險。
瑟爾芬看著曼德爾微微顫抖，沒多久，顫抖停下來。
令人驚訝的事情發生了。
曼德爾自虛空中抽出一把匕首。
不，準確來說，那是將火元素集中、壓縮的結果，那是一種說來簡單、卻也不能算基礎的魔法。首先，施術者必須高度集中。其次，元素濃度不足，武器就會失去形狀、連帶也沒有足以做為武器的威力。
不需要集中，竟能看見一、兩只火精靈受到吸引湊了過來。
很顯然，曼德爾也看見了精靈，卻沒有時間感到疑惑。那只巨大的螳螂正朝著曼德爾撲過去！
曼德爾稍微測身迴避，揮動匕首反擊。
赤紅的匕首揮開，帶出燃燒的熱度，在空中劃開一道炙熱的紅痕。在精靈們的加護下，淺淺的火焰在空中舞出一道痕跡，卻沒能帶來足夠殺傷力。
果然沒錯，這孩子確實被元素所愛！瑟爾芬暗想著，嘴角泛起微笑。
被火焰燒得疼痛，草原螳螂發出憤怒的鳴叫，瘋狂地往曼德爾的芳向衝去！
卻沒想到，他個起落便敏捷地避開螳螂的攻擊。
精靈湊在他耳邊低語。
曼德爾終於習慣了火匕首的用法，也逐漸掌握戰鬥的節奏。他以最低限度的動作迴避螳螂的攻擊，幾次反擊加上火焰，終於累積了足以奪去草原螳螂性命的致命傷。
再曼德爾將匕首插入螳螂頭上之際，草原螳螂噴出綠色的鮮血，顫抖了幾下。
「砰」的一聲倒，巨大的昆蟲終於倒在地上，再也不動。
「呼、呼……」
曼德爾喘著氣，額間滴下豆大的汗水。
「那就是精靈……」
裘達斯沈浸在第一次見到精靈的情緒中，表情很複雜。
瑟爾芬慢悠悠地走過去，「以新手來說，你幹得還不錯。」
「只不過是殺了隻害蟲，根本沒什麼。」
即便剛才氣喘吁吁，他還是調整了氣息，以平緩的語氣說出上述的話。
還真是嘴硬，但是，這種欲蓋彌彰的逞強還挺可愛的。
瑟爾芬沒有察覺，嘴角已經不知覺地勾起微笑。
看起來，接下來的日子絕對不會無聊。
接下來的旅程非常順利，裘達斯也不落人後，接著處理了許多魔物。
熟練之後，弱小的怪物完全稱不上對手，兩人甚至能夠分工合作。以這兩個孩子的年齡來說，基本上是怪物等級了。
就算是受騎士團從小訓練的孩子，也至少要到十二歲才有單獨處理魔物的能力。
該說不愧是布莉姬特的孫子，還是……
「真不愧是陛下的兒子。」年輕的護衛忍不住讚道。
瑟爾芬聞言，嘴角忍不住勾了起來。她喜歡這個說法。
人們讚美南都的治安、經濟狀況甚至人民的素質，基本上不會令瑟爾芬太高興。奇怪的是，讚美曼德爾卻會。
仔細一想，這也不奇怪。
曼德爾是她數十年的人生當中唯一的變因。他出現之後，瑟爾芬身邊變得不再安定。擅長風屬性魔法的瑟爾芬・梅勒迪斯不喜歡安定，也是因為這層緣故，她不受土精靈的喜愛。
曼德爾就像攪動池水小石子，在平靜無波的心湖中投下漣漪。
「我希望他能夠成為我的繼承人。」
瑟爾芬用裘達斯也能聽見的聲音說道。
曼德爾並不高興，也不做反應，顯然早就知道這件事。
瑟爾芬直白的話加上曼德爾剛才的表現，對裘達斯是很大的打擊。他看著曼德爾。曼德爾有一張端正又漂亮的側臉、與生俱來的那種傲慢又凜然的氣質，讓他與繼承者、副王之類的稱號看來非常相似。
「曼德爾。」
站在前方的他抽空回頭，烈焰匕首帶起一陣風。
「我絕對不會輸給你。」
前方的少年稍微停下動作，他揮開一陣猛焰，以近乎嚴厲的聲音說道：「我也一樣。我有絕對不能輸的理由！」
猶如堅硬又柔韌的鋼鐵般，聲音中帶著堅強的意志。
瑟爾芬的笑容益發濃烈。
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