冒險者02-第二章-鋼鐵城堡的英雄王
01 落雪的日子裡
半年後，曼德爾學會了基本的戰鬥技巧。
以一個目標是召喚師的人來說，他花在體能鍛鍊上的時間實在太長。即便如此，他依舊沒把魔法與知識課程落下，隨著時間經過，他也終於能夠搭配字典看一些簡單的書籍。
時間就這樣緩慢而確切地推進著。
以一週兩次的頻率，曼德爾對瑟爾芬進行挑戰，事後瑟爾芬則親自教授曼德爾。
在初雪落下的日子裡，瑟爾芬召來了曼德爾。
「我看差不多是時候了。」
滿腦子訓練、閱讀以及魔法的曼德爾，花了半秒才意識到她說的是黑街的事情。
「什麼時候？」
「明天。」
……
……
於是。曼德爾被迫給明天的召喚導師放了鴿子、丟下了閱讀到一半的書籍，跟著瑟爾芬一起穿越喧鬧的工會大街，來到黑街的入口：一棟破舊的房子，瑟爾芬領著曼德爾，就這樣穿越牆壁走了進去。
從外面看起來，那道灰暗陳舊的牆壁跟其他的沒有不同。
陰暗、憂鬱、佈滿灰塵，完全無法想像牆壁之外別有洞天。
傍晚的黑街還很靜。屬於冬季微弱的陽光照耀在熟悉的街道上。雖然陽光並不明亮，曼德爾卻覺得高掛在天際的圓盤幾乎能夠刺傷眼睛。
瑟爾芬不是壞人，她是南都的女帝、賢明又聰慧，但是，曼德爾內心還是存在著一種想像：那就是，瑟爾芬哪裡弄錯了，他依舊是黑街的一份子，終將回來。
在鋼鐵城堡乾淨、採光良好的房間醒來，曼德爾還是常常覺得自己在作夢。猶如踏在虛浮的雲彩之上、猶如踏在沒有地基的木板、踩在浮萍之上。
瑟爾芬對他很溫和，真的就像母親對孩子那樣。
曼德爾喜歡她，但是，卻不應該抱持著這樣的想法。情感會降低判斷力、會讓自己變得脆弱……明明知道是這樣，曼德爾還是瑟爾芬建立了一種妙的默契。
限定時間的同伴、限定時間的親人。
時間只有三個小時，完全沒有時間能夠感傷。
即使如此，曼德爾還是忍不住沈浸在感傷中，他看著黑街出神。他成長的地方只不過是南都的溝渠，他是那些成長在水溝中幼鼠窩的其中一只，只是莫名其妙地走到瑟爾芬身邊，終有一天也會回來。
暌違已久的黑街依舊髒亂、陳舊不堪，凹凸不平的街道上散發著腐臭的氣味。穿著單薄又破爛的男孩倒在地上，積雪落在他身上。那人動也不動，身上散發著明顯的酒臭味，也不知是死是活。曼德爾在瑟爾芬的准許下走過去，探了下他的鼻息，最後什麼也沒說，只是搖頭。
「認識的人？」
「……跟我一起長大的弟弟。」
他的聲音像是被壓扁那樣，勉強從喉嚨伸出擠出來。
瑟爾芬微微點頭，只是拍了他的肩膀。曼德爾揪著身上的衣服，微微顫抖。不知道是懊悔，還是覺得悲涼，幾滴眼淚從眼眶漫出然後在臉頰上變得冰冷。
他召來了火焰，火焰將埋住男孩的雪融化，那男孩看起來就像睡著了。
他只有三個小時，但他卻不去盜賊工會，而是抱起了那孩子，靜靜地找了個地方將他埋葬。
在瑟爾芬的協助下，沒多久就挖出了一個孩童大小的坑洞。曼德爾將他放了進去，親吻了他的額頭，低聲對他說了「晚安」。
最後他終於收回視線，低聲說道： 「我討厭冬天。」
幾片雪飄了下來，蓋在那孩子的眼瞼上。
土堆蓋住了逝者的臉龐，在那裡，他終於不再感到寒冷了。
曼德爾踩著積雪離開。他的肩膀稍微顫抖著，好似在為嚴冬中消逝的幼小孩童哀悼，卻不得不故作堅強。
＊
天色完全暗了下來，在光暗交界的陽光中半夢半醒的黑街，被月光呼喚著醒來。
斑斕的天空慢慢被昏暗的夜吞噬。
曼德爾完全失去了回鄉興奮的心情，領著瑟爾芬在黑街行走。
她什麼也沒有說、也不安慰他，甚至沒有露出憐憫的表情——也許有人會認為這樣的她很冷酷，但是，這對曼德爾來說可是幫了大忙。他可不想像小孩子一樣縮在瑟爾芬懷裡，讓她像個母親或者奶奶那樣安慰他。
這一大一小的組合穿著上好材質的衣服，即使不願意，也非常惹眼。
曼德爾深知這一點，卻沒有迴避甚至顧慮的心情，兀自朝著熟悉的方向走。
幾個不長眼的盜賊欺近，被心情不佳的曼德爾放火燒了，發出淒厲的悲鳴，倉皇逃竄。
他在牆壁上摸索著，毫不起眼的地方按下去。門打開來，狹窄的走道在眼前展開，蜿蜒向下。
兩人依舊沈默，一前一後的往下走。
木製的階梯發出「嘎吱」聲，聽起來不怎麼牢固。
階梯盡頭是一扇狹窄的門，聽見推門的聲音，房內的男子慢慢
「好久不見，克魯多先生。」
一張桌子、一桶酒，搖曳燈光下，一名年約三十歲、如熊一般的男子正在喝酒，充滿力量的肌肉線條炫耀著主人的身體經過如何紮實的訓練。
即使滿身酒氣，男人依舊很清醒。他略帶驚訝地看著不請自來的客人，目光在見到他身後的瑟爾芬之後帶了幾分警戒。隨後，他將震驚與情緒抹去，只剩下笑容。只有一瞬間，曼德爾立刻明白了：克魯多知道瑟爾芬是誰，這層理解為他帶來了新的感受。
憤怒、絕望、困惑，還有悲傷。
太多情感混雜，令人幾乎難以承受，曼德爾咬著下唇，將那些複雜的感情通通吞入腹間，只露出笑容。
「我回來了。」
克魯多上下打量著曼德爾，大鬍子扯出機誚的笑容。
「曼德爾．萊茵斯。」
克魯多喊出他的名字，接著放下酒杯，一隻手悄悄地按著隨身的短劍。
克魯多的身體緊繃，猶如隨時要射出的弓箭那般拉緊弦那般，非但沒有絲毫歡迎的意思，甚至帶著毫不遮掩的防備。
「看起來你過得還不賴。怎麼，女帝陛下的孩子怎麼有時間來這種小地方晃？」
曼德爾感覺自己的聲音有些乾澀。
「你知道這老太婆是誰，為什麼還替我選了她？」
「哈哈哈！曼德爾，你看看你，你居然指責我？是我選擇把你送給英雄王，讓你活了下來。否則……」克魯多比了個斬首的姿勢，「你早就被殺了。」
「為什麼？」
克魯多一愣，接著大笑出來。
「那邊的老女人早告訴過你了，她說的就是真相。」
說著，克魯多慢吞吞地站起來，在瑟爾芬面前跪下。
在曼德爾震驚的目光下，克魯托道：「敬愛的英雄王，這個禮物您還喜歡嗎？」
始終沈默的瑟爾芬皺著眉，以傲慢中帶著輕蔑的眼神看著克魯托。
「謝謝你的說明。我很高興你表現得如此惡毒，以致於我毫無後顧之憂。」
「這是我的榮幸。」
「說吧！你們想要什麼？」
「我聽說陛下之前有意討伐黑街，為黑街重建結界，將街道納入管轄，避免深淵以防獨角獸再臨。為了表示忠誠，我挑了個禮物把他獻給您。您還滿意嗎？」
曼德爾緊握雙手，瞪視他曾經當成父親一般敬愛的男子。
相信的事物在強大的權勢之前崩解，克魯多敬畏的表情對他來說是鮮明的嘲諷。譏笑他竟然如此天真。
「想要我將黑街交給你管理嗎？」
「不愧是我南都的女帝，唯一的女性英雄王。」
克魯多明顯的恭維帶出瑟爾芬的笑容，「我既然身邊有了曼德爾，又為何需要你？」
克魯多的笑容垮了下來。
「曼德爾，可以了嗎？」
曼德爾不作聲，只是轉過頭。他背對著克魯多，不願意看他的臉：「姐姐呢？」
「伊芙琳不能見你。」
「……為什麼？」
克魯多挑眉，用下巴指了指曼德爾身上的服裝。
「因為你是英雄王的兒子，但她不是。明白了嗎？」
曼德爾內心某處希望瑟爾芬能夠插手，其他的地方則希望她能夠維持緘默。瑟爾芬能夠依賴，但是，只限於訓練以及爭奪副王相關的事情。
每天都能夠吃好、睡好，除此之外還能夠學習——最近，曼德爾開始能夠寫字，這是半年前的他沒有想像過的事——與瑟爾芬的相遇、被克魯多捨棄一事固然令人怨恨，但是，從結果而言，那幾乎可稱之為命運的餽贈。
即便遇到這樣的幸運，曼德爾仍想回到黑街。為的並不是克魯多、更不是父親，而是曾經與自己一起度過最艱難時刻的那些兄弟姊妹。
被他視為弟弟的孩子等不到他就走了，等不到他的那兩位姊姊很有可能已經見不到了。曼德爾出身黑街，知道「不能見」意味著什麼。
伊芙琳姊姊不能見他，因為她必須工作。
即使年紀不夠大，不足以了解「工作」的真義，曼德爾卻不能說是懵懂無知。
黑街打雜的那幾年，曼德爾撞見過好幾次熟識的女性「工作」的場景。透過隔音不佳的木牆傳來的淫靡聲音、痛苦間揉合著愉悅的喘息聲、時不時看見的傷口、永遠好不了的瘀青，向他敘說著那工作有多麼不容易。
見他沉默，瑟爾芬道：「你怎麼想？」她的意思是，你可以求我帶走她們。即便自不量力，關於黑街的事情，曼德爾想要自己處理。
作為曼德爾．萊茵斯的他，仍有身為黑街一份子的驕傲，不希望事事倚仗英雄王。
除此之外，曼德爾感覺自己欠她太多東西了。
乞求他人的好意施捨，終有一天會懊悔。在一度被信賴的人背叛以後，這句曾聽起來雲淡風輕的警語已經成為他的信仰。
曼德爾咬牙，從齒縫間逼出問句：「要怎麼樣你才願意放過她？」
「我們按照規矩來。」
「多少？」
克魯多挑眉，摸了摸下巴的鬍子，帶著玩味的笑容比了個五。
「五千克？」
一般不錯的武器大概是五克左右，豐盛的晚餐大約是二十里拉，而一百里拉兌換一克。五千克是個相當貴的數字，曼德爾不禁皺眉。但他仍說：「給我三年，三年後，我一定來迎接她們！」
「這可不是我能決定的。也許在那之前，就有人把她們買走。」
「那就為我留下來！我會成完南都的副王，賣我人情沒有壞處。」
「哦？我的曼德爾，你還真有信心。難道你……」
克魯多笑笑，還想刁難幾句，卻停下來。
瑟爾芬失去耐心的灰藍色眼眸扎著他，即便如此，口氣仍不失溫和。
「我勸你最好答應他。不然，我可能心情不太好，不小心毀了這邊的結界、或者是不小心跟會長說出你把他兒子獻給我的秘密。」她緩緩說著，帶著笑意接近克魯多。
克魯多這樣的壯漢面對枯瘦的老婦人，居然瑟縮了一下。
接著，瑟爾芬伸出枯瘦的手拍了拍克魯多的大腦袋，笑得瞇起眼睛。
「又或者，我又改變心意，想殺了你。你知道別人怎麼稱呼我的嗎？」
「風的精靈女王。」
克魯多帶著畏懼說道，任瑟爾芬的手弄亂他的頭髮。
瑟爾芬就像撫摸獅子的鬃毛那樣，動作和緩，「就是說我的心情變化跟風一樣快。你最好趁我還沒改變心意的時候答應他，不然……」她壓低聲音，溫柔地像是對情人說話：「我就殺光你們。」
克魯多明顯一顫，答應下來。
瑟爾芬滿意地點頭，撈住曼德爾的手，一大一小的兩人離開了。
「老太婆。」
「什麼事？」
「我想要變強，然後賺錢。到時候，他們也可以在南都生活嗎？」
瑟爾芬無聲地笑了一下，「當然可以。」
離去之前，曼德爾再度回頭看著黑街，像是要將這牢籠的樣貌刻劃在心中。
「伊芙琳姊姊，請妳等我。」
02 就算此身已經變得污穢
做了安享晚年的期待的瑟爾芬，意料之外的迎來她最喜歡的東西。
——變化。
初雪落下後的冬季，不適合外出。
在這樣的季節裡，就算是最有經驗的冒險者也不會輕易離開城市。
對於嚴冬的凜冽毫無所覺，仍堅持離開城市的小傢伙，猶如那不畏虎的初生之犢。她面前還有兩位。
很久之前，在瑟爾芬還會被稱呼為小姑娘的時候，也有過幾個可以稱做學生的後輩。
憧憬著精靈女王的稱呼來到她的跟前，懇求她傳授一些技術，很多人擁有與曼德爾相當甚至遠遠高過他的才華，卻沒有一個人像曼德爾這樣幾乎拼上性命的學習。
慌忙著想要兌現承諾的曼德爾，好幾次差點在訓練中受傷。
「裘達斯，你不要跟來！」
「不行，我怎麼能讓你一個人去？陛下，我一定會把他平安帶回來的。」
身高相仿的兩人都是黑髮、身高相若，一個直髮、一個有著微捲的短髮，兩人一樣明亮的眼睛盯著他。如果是布莉姬特，肯定會斥責他們，並且花上半天的時間曉以大義。就好比說，這樣出去很有可能會死、時機尚未成熟之類，這兩點瑟爾芬都明白。
只可惜，瑟爾芬不是布莉姬特，而是心思變換如風的人。
「你們就一起去吧。」
結果，裘達斯拎著魔力耗盡的曼德爾回來。
曼德爾發了個高燒，身體沒有大礙。兩個孩子協同完成了困難的中階任務。
度過嚴冬、好幾次挑戰極限之後，曼德爾的經驗以及成功率開始有起色。他開始在冒險者工會出入，漸漸地闖出名號。一半是因為瑟爾芬，剩下一半則是他確實才華驚人、口才好、擅長與人將處之外還有膽識，驚人的冒險重複了數次、身邊的同伴也越來越多。裘達斯也不落於曼德爾之後，他加入了騎士團成為實習生，偶爾也會跟曼德爾或者其他冒險者參加一些任務。
光聽他講冒險的經歷，就是一種享受。
曼德爾在冒險中遇見了第一個與他契約的精靈，是與他的性格相符的火精靈。
以「召喚師」這個身份為人所知，是曼德爾重回黑街之後兩年。
曼德爾十二歲，終於正式取得加入冒險者工會的資格。他的對手裘達斯，也在同年成為騎士團有史以來最年輕的騎士。
一切看起來都很順利，當然，還是有些意料之外的事情。
「……你說曼德爾嗎？」
裘達斯穿著騎士裝，神情嚴肅地點頭，「沒錯，確實是曼德爾，我不可能認錯。」
「那孩子去了紅燈街？」瑟爾芬笑出來。
「陛下，這一點也不好笑！他是您的兒子、也是副王的人選之一，要是傳出去的話……」
「我們聯邦選擇王，是選擇強者，並非挑選聖人。我們當然希望所有位居高位的人能夠注意自己的言行，但是，即使沒有，也不會成為這個人的價值被否定的原因。只不過，這似乎有些早了……」瑟爾芬沈吟了一會兒，「我會勸勸他，叫他不要睡得太晚。要是長不高，那就麻煩了。」
裘達斯滿臉驚愕，瑟爾芬笑著把他送走。
在那之後，越來越多人目擊曼德爾出入紅燈區，身邊的衛兵甚至指證歷歷地說，曼德爾挽著一名漂亮的棕髮少女，兩人有說有笑。
本來就很受歡迎的曼德爾，暗暗多了「好色」跟「早熟」之類的標籤。
裘達斯緊張地報告了好幾次，終於確認瑟爾芬無意插手，悻悻然地退下。
＊
提起梅勒迪斯這個姓氏，人腦內浮現的名字多了一個。
另一個稱起梅勒迪斯這姓氏的人，已經不再是男孩，而是十二歲的少年了。
十二歲的曼德爾終於褪去少年的稚氣，有了一些少年的模樣。
他穿著象徵鋼鐵城堡的紅色披風，身上是與身份相稱的打扮，腰間掛的匕首換了又換，直到最近終於正式成為裝飾品。瑟爾芬有些感慨，更多喜悅。
例行的野外巡察，曼德爾也從被保護者漸漸變成了戰力。
越來越多人將曼德爾視為瑟爾芬的繼承人，關於副王試煉的傳聞也開始浮上台面。
冒險者公會傾向於支持公會出身的曼德爾，親近舊貴族的騎士團毫無疑問地成為裘達斯的靠山，兩者至今勢均力敵。
時間慢慢往前推進，終於，又到了冬天。
人們經常為言語所惑。
有些人抱著惡意、抱著好奇心將他人的隱私散佈出去，當作茶餘飯後的消遣。真真假假、假假真真，那個謠言中的人，今天也提早離開。
「今天也要提早離開嗎？」裘達斯喊住曼德爾。
曼德爾停下腳步，稍微點頭。
「不要去。」
曼德爾皺眉頭，扔了句：「關你什麼事？」
裘達斯追了上去，揪住他的手。曼德爾沒能掙脫開，在傍晚的街道上聽他說教了半小時。
「如果你要去的話，我也去。」
曼德爾滿臉嫌惡的甩開他。
「那不是你這種少爺應該去的地方。」
「容我提醒你，你也是個少爺。」
面對裘達斯難得犀利的反擊，曼德爾語塞。扔了個「隨便你」的眼神後，一溜煙地逃出公會。然而，離開了公會，裘達斯就完全失去了優勢。
「……糟糕。」
雖然體力以及腕力優於曼德爾，但是，那傢伙明明就是魔法師，卻身手矯健。小時候他們曾經跟幾個王宮內的孩子玩過捉迷藏，就只有曼德爾那傢伙一次都沒有輸過！
追出公會，就連曼德爾的背影也看不見了。
終於甩開裘達斯，曼德爾竄入了紅燈街。
微暗的夕陽下，黯淡的紅光照亮了街道，幽暗的街道散發著淫糜的香氣。穿著裸露的女性大方地在道路上攬客，曼德爾推開了帶著濃重香水味湊來的嘴唇，竟直往裡面走。
才十歲多的少年毫不畏懼地走入紅燈街的場景時有所聞，但是，就這樣坦然踏進來的十二歲少年，大概也只有曼德爾一個了。
他穿著軟毛的紅披風，昂首闊步走進紅燈街。
「那邊那位少爺，您是否願意與我共渡良宵呢？」
一雙纖白的手輕輕鉤住他的頸子，呼出香甜的氣息。內心一陣震盪。曼德爾沒來得及回頭，鎖骨被親吻了。淺褐色的及腰捲髮搔刮著臉頰，漾出銀鈴似的笑聲。
曼德爾略帶無奈地笑出來，輕輕握住脖子上的手，「伊芙琳姐姐。」
「別叫姐姐，叫我的名字。」
「伊芙琳。」
即便他自己沒發現，那種寵溺的語調與眼光幾乎專屬於戀人的口吻。
在曼德爾的注視下，少女露出燦爛的笑容。
伊芙琳被稱做紅燈街的黑暗公主，因為外表端正、舉止高雅，特別受某些喜好特殊的有錢客人青睞。最近由於曼德爾勤奮工作的緣故，她幾乎沒有工作的必要，只需要在曼德爾為他準備好的住處，等待他有空過來就好。
曼德爾跟伊芙琳並肩回到住處，他們維持著兒時的習慣，在差不多的時間一起吃飯、之後離開紅燈街散步。伊芙琳挽著他的手，倚在他的肩膀。
她最近越來越漂亮了。
曼德爾其實對於戀愛之類的事情沒概念。
與其說是討厭或者不感興趣，其實只是單純沒有想過。為了跟克魯多的三年之約，曼德爾除了工作跟學習之外，完全沒有時間。身為瑟爾芬養子的身分讓他很自然地受到很多人的幫助，他也知道有些女孩子對他抱持著戀愛情感。
他沒有時間、也不認為自己有資格回應，他出自黑街，永遠不可能跟這些生死都在陽光下的人深入交往，熟悉的女性只有伊芙琳跟瑟爾芬。
從小，曼德爾他就覺得伊芙琳非常漂亮。現在，那種單純漂亮的感覺好像有一些不同。說不清是什麼，好像突然地察覺著個被他喊「姐姐」的人，也是個女人——還是個非常漂亮的女人。
那雙纖細的手指曖昧地劃過嘴唇，微熱的氣息不經意地吐在臉上。稍微低頭，就能看見敞開的領口露出的胸脯。
曼德爾吞了口口水，撇開眼睛，又忍不住想去看。
伊芙琳將他此刻的表現進收眼裡，發出悅耳笑聲，在他的嘴上偷走一吻。
……！
「你還真的是個少爺啊！都已經到了這種時候，居然不動手嗎？」
「什麼動手？」
伊芙琳美目圓睜，彷彿從未看過他那般，從上到下仔細地打量了他一番。然後，她的手勾住他的腰：「沒關係，我可以教你。今天晚上……留下來嗎？」
再怎麼遲鈍他也聽懂了，這句話讓曼德爾一下滿臉通紅。
「我、那個……我今天是來向妳暫時道別的。」
「道別？」
曼德爾避開她更進一步的肢體接觸，其實這對他來說很艱難。伊芙琳起初露出不高興的表情，看見他勉強著避開的模樣，恢復從容淺笑的表情。
「我下週會加入一個兩週的任務，回來之後，我就來接妳。妳能等我嗎？」
「我是你的東西。你想要我等多久，只要你說了，我就願意等你。」
伊芙琳露出有些悲傷的表情，輕撫著他的臉頰。
「真的不留下來嗎？我好想玷汙你啊，我的小少爺。」
玷汙這個辭讓他耳根子完全紅了。
雖然他早就知道伊芙琳的工作，但是，如此強烈感受到她的女性魅力這還是第一次。被強烈地誘惑著，全身上下都想要答應。但是，最後一絲理智把曼德爾抓回現實。變得稍微低啞的聲音低聲說：「……不要叫我小少爺。」
曼德爾咕噥的抱怨被她的吻封住，滿臉通紅，竟然忘了接下來還要說些什麼。
著伊芙琳對他露出嫵媚的笑容。
「曼德爾，我從來沒有把你當成弟弟看待過。但是，如果你希望我只是你的姐姐，我就只是姐姐、也可以是家人。你想要我是什麼樣子，我就是什麼。」
然後曼德爾很慢地才從完全凝固的腦袋中，撈出一個形容——是性感。
慢了大概十秒才感到害羞。
其他的情感，比方說同情、憐憫、愛以及悲傷……他想要拯救伊芙琳。他還覺得伊芙琳很美麗，他也希望伊芙琳能夠幸福。
此刻他終於察覺，原來自己還期待著能夠帶給她幸福。
「請你永遠不要拋下我。」
「好。」
明明什麼也沒做，但是，曼德爾卻奇妙地有種做了壞事的尷尬。他回到鋼鐵城堡，與瑟爾芬共用晚餐。瑟爾芬才看見他，就笑了起來。
「怎麼了，發生什麼好事嗎？」
「……哎？」
瑟爾芬笑得像是個老巫婆，「你在笑，笑得像個白癡！」
「……有、有嗎？」
曼德爾緊張地摸著臉，瑟爾芬更是直接笑出聲音，曼德爾才發現自己被套話了。曼德爾羞憤交加，同時又覺得有些好笑。
曼德爾佯怒道：「不要看！不要笑，走開啦老太婆，別摸我的頭！我已經十二歲了！」
「你去紅燈街見的女孩子，是叫做伊芙琳吧？」
聽見瑟爾芬的話，曼德爾的笑容有點僵硬。
雖然他跟瑟爾芬的感情不錯，但是，曼德爾從旁人的謠言中輾轉得知，自己的到來就給她帶來了一些壓力。
——不論是身份未明這點、還是明顯沒有教養這點。
為了這個批評，他才不情願地學習了「英雄王之子」應有的教養。
從旁人的目光中，曼德爾不情願地得知鋼鐵城堡的菁英們怎麼看待出自紅燈街的人。他們把街內的人視為墮落又可悲的一群，憐憫的同時，又對他們抱持高高在上的輕蔑。他們總說著，那些人該有選擇權的！他們選擇了輕鬆的那方。
這些人永遠無法明白，沉淪其中的他們根本毫無選擇，甚至沒有能力做出選擇。
無法選擇自己的出生，不能選擇自己的工作。
以色侍人從來不能安穩。
如果在任務中受傷，曼德爾很有可能會跟伊芙琳走上同一條路。
瑟爾芬是唯一一個知道伊芙琳存在的人，曼德爾卻沒想過跟她討論。一來，不認為雙方的價值觀有討論的空間，二來是因為他恐懼著拒絕的可能。
在這裡，瑟爾芬是他的保護者，同時也是他的主人。他是被飼養的幼犬，不能做出逆拂她心意的事情。他並不是不相信瑟爾芬的人格，而是無法忍受再一次的失望。
對曼德爾來說，他跟伊芙琳差不多，都是某個人的寵物。
瑟爾芬好像看出他的顧慮，說道：「我很歡迎伊芙琳，你就把她帶來吧。」
曼德爾詫異地瞪大眼睛，「可以嗎？」
瑟爾芬促狹地笑，「當然。總比讓你去紅燈區還好吧？裘達斯老是來叫我阻止你，煩都煩死了。而且，是你喜歡的人吧？」
曼德爾鎮定自若的表情一下子崩毀。想起剛才的事，他慌忙辯解：「不是喜歡的人，是姐姐！是姐姐！」
「你說是就是了。」瑟爾芬微笑，但她根本就不相信！
「總之……任務結束後，我會帶她來見妳。妳知道，那個……」
「曼德爾，我知道你在顧慮什麼。我的意思是，我並不介意。」
「……為什麼？」
「因為想看你高興的樣子。」
不管是否是真心，這話實在太難應付。曼德爾不知怎做出回應，扭曲著表情，搜索枯腸想找出話反擊。
最後他徹底放棄掙扎。
「晚安，老太婆。」
瑟爾芬樂呵呵地看著曼德爾紅著臉離開。
03 愛人啊，請聽我說
為期一週的狩獵回來，曼德爾獲得豐碩戰果，剛好存夠能將伊芙琳帶走的金額。
他將存到的錢幣攤在床上，一次又一次地計數。確實是五千枚沒錯。也就是說，他終於能帶伊芙琳離開了。
獨自過的幸福的感受稍微抒解，緊繃的神經放鬆下來。
瑟爾芬還說了歡迎她。
知道這一點，她一定會很高興。曼德爾想到這裡終於笑了。
伊芙琳總是露出一種近似憂慮的表情，悲傷、絕望，黑暗至極的愁緒，將她的美麗打磨出一種犧牲者特有的憂傷。
從那股哀痛中淬鍊的美猶如來自深淵，絕美又令人心塞。
拜訪伊芙琳的時候，天已經黑了。
她坐在床上，沒有點燈，整個人置身黑暗中。不知何故，曼德爾覺得她像是在黑暗中開放的花，像是在黑暗中等待黎明。
伊芙琳從黑暗中抬頭，低聲呼喚他的名：「曼德爾？」
「抱歉，讓妳久等了。我提早回來了！」
她卻沒有回答，纖細的肩膀微微顫抖。接下來，她豁然起身，「曼德爾，請你帶我走。」伊芙琳說。如初雪般無暇手指，在他臉頰上輕輕碰觸，微冷的指尖輕點他的嘴唇。
曼德爾一愣，「去哪裡？」
「我們一起去誰都找不到的地方，再也不要回來！」
「為什麼？只要付了約定好的金額，妳就可以離開了，不是嗎？要是不遵守約定，我們反而會被斬首。而且，很可能給瑟爾芬陛下帶來麻煩，不是嗎？」
兩年前他跟克魯多先生約定過，將循正規管道帶著伊芙琳離開。現在，距離終點只有最後一腳。為什麼要在這種時候離開？
曼德爾的詢問卻沒有得到回答，伊芙琳一言不發的搖頭。
「不行，必須立刻離開……不然的話……」伊芙琳急切地說。看起來似乎有什麼重要的理由？除此之外，她看起來精神很不穩定，像是被嚇著了一樣。他放緩了語調，輕聲問：「可以，給我一個理由。」
「……不說不行嗎？」
「我要知道妳在擔心什麼，我希望妳能夠安心。」
「你也只是個小孩，你有什麼能耐？」伊芙琳有些生氣。
這下曼德爾也有點不愉快，「我是沒有，但是，我背後是瑟爾芬那老太婆。真的是急難，跪著拜託她，她肯定會答應。讓我知道妳在想什麼！」
伊芙琳嘴唇微啟，最後仍舊搖頭。
「……不行，我永遠不會說的。」
曼德爾失去耐心，腦中浮現用武力逼她就範的想法，最後想想，這麼做就跟她的客人沒有兩樣了。最後他還是沒有逼她，只是說：「伊芙琳，我能帶妳走。給我一天，我能跟克魯多那傢伙交涉。」
「不行，不要去！」
曼德爾意味深長地看著她。
「既然這件事情跟克魯多有關，那我一定要去。」
她看起來很奇怪，曼德爾心想，可能必須請假來看她，詳細問看看發生了什麼。
＊
同樣的街道，降下雪的冬天。
曼德爾見過伊芙琳之後隔天，來到克魯多的地下室。他沒能找到克魯多、也找不到伊芙琳。
他循著落雪的街道走，在積雪的道路印上自己的足跡。然後，他看見伊芙琳在黑街的住家前有著許多人的腳步。
空氣中還瀰漫著血的味道。
鮮豔的紅色落在白雪上，就像玫瑰花瓣那樣。
她就這樣靜靜地躺在雪地上，鮮血在她身上戰開一朵鮮豔的紅花，嘴唇死一樣的蒼白。漂亮的眼珠湧出淚水，「為什麼……」
「為什麼這麼慢？」
曼德爾匆忙跪在她身邊，抱住她，「是誰？是誰下手的？」
伊芙琳再也不能回答。
卻沒這句話成了她最後的遺言，克魯多提著滴血的刀現身。
克魯多俯視著他，猶如兩年前的夜晚。克魯多以不帶感情的語調說：「下手的是我。」
意識到的時候，已經對克魯多揮出拳頭。但是，拼盡全力的一擊被他輕易接下。身體失去平衡，他被克魯多按在地上。
應該用魔法的！曼德爾暗暗後悔，接著脖子被克魯多扼住，無法呼吸。克魯多居然還在笑。
「恭喜你，有人為你付出代價，你就不需要死了。不想死的話，這輩子永遠不要踏進黑街。」
「為什麼？為什麼？」
即便使出渾身的力氣掙扎，還是無法推開按住他的克魯多。
「……為什麼。」
憤怒到最後，猶如清晨的露珠那般以絕望凝結成滴淚水。
他以為自己已經變強了。但是，卻遠遠不夠。克魯多仍向橫亙面前的山脈，殘忍地檔在他面前，彷彿正在對他說：你的努力毫無意義，你流的血、付出的錢沒有效果，因為你還是那樣天真、還是那樣愚蠢，所以永遠是被剝削的那方。
「克魯多——我要殺了你！」
克魯多用鼻子發出嗤笑，架在曼德爾頸上的短刀畫出一道血痕，他的眼中滿是嘲諷：「就憑你？」
「我要殺了、殺了你！」
聲嘶力竭的聲音在風雪中破碎，消失，被掩蓋。淚水在臉上凝結成冰。
「曼德爾，」克魯多面無表情的看著他，「給我記牢了！伊芙琳是為了你而死的，所以，你一定要活下去。知道嗎？」
「……為了我？」
克魯多冷笑，「你難道不曾想過，在黑街生活的她，為什麼能夠自由出入南都？難道你真的以為，她真的有能力像你一樣在黑街自由進出？」
曼德爾愣住了。
——事實上，他還真的沒想過，身邊的人：護衛、廚師、裘達斯、瑟爾芬，每一個人都能輕而易舉地做到。所以，他認為那些事情都很容易、毋庸置疑。
心臟像是被捏住一樣，腦內一片空白。
聽見伊芙琳說著「你現在就是個少爺」他還覺得這算是個讚美，意思是指他表顯得很好。事實上，那卻不是。
她是說，你跟我是不同世界的人。
「曼德爾，你給我聽好了！她是你父親派去殺你的人，昨天是黑主給的最後通牒。她不殺你，卻回來了。你知道這代表什麼意義嗎？她希望用自己的命跟這些錢，換你平安。」
「你不是跟老太婆約定了嗎？為什……」
「因為你昨天討伐了東邊的魔物首領，過去那是只有瑟爾芬做到的事情。」克魯多說，「黑主認為，你總有一天會回來復仇，比起讓你待在外頭成為危害，不如在你成氣候之前殺了你。所以，我們讓伊芙琳離黑街，讓她跟你巧遇。」
曼德爾咬牙，恨恨地說：「救她，然後，透過她利用我啊！」說著，他幾乎要哭出來，他一方面痛恨著自己的懦弱，另一方面又覺得如果丟掉尊嚴可以讓她不死，怎麼樣都無所謂。
「我什麼都會聽，我發誓！」
「你鋒芒太露，黑街容不下你。」克魯多嘆氣，「我可以放你跟伊芙琳走，但是，現在的你還沒能力保護他。最後，她會被抓回來而你會被殺。」
「曼德爾，我們黑街不見天日太久了。結界總有天會消失，到時候，這個地方很可能被毀滅。為了避免這件事，我們需要瑟爾芬陛下或者你的幫助。」
「……為什麼？」
「曼德爾，伊芙琳是我的女兒。她為了你而死，我想殺了你……但是，我救不了她，只能讓她解脫。」
曼德爾圓睜眼睛，不敢置信，「你親手殺了自己的女兒？」
「為什麼不放走我們？」
「黑主不會饒了你們，最後，我還是會被派出去殺了你們！」克魯多咬牙，「如果可能，我也希望你能夠帶她離開，越遠越好。她昨天說要說服你，你拒絕了，我不希望由黑主下手……我跟她約定，所以，我自己來。」
一滴溫熱的液體落在臉上，掐住脖子的力道鬆開。
曼德爾不說話了，克魯多的眼淚落在他的臉上。他是第一次看見這個高大的男人痛苦至此的表情。曾看過他帶著深可見骨的刀傷，卻依舊微笑。
原來這個男人，也會悲傷。
為自己的無能為力，為女兒的命運……
這個男人是如此為了自己的強大感到驕傲，卻落淚了。
接著克魯多站起來，掩住哭泣的臉，聲音中是不能遮掩的痛苦。
「曼德爾，這世界上有很多比死還要痛苦的事。對那孩子來說，繼續活著就是。她愛你，但是，她卻必須仰賴另一個男人的身體才能活，她對黑主的身體無法自拔。我很感謝你接受了這樣的她，我才有機會看到她終於恢復笑容……」
熊一般高大、強壯的身體如受驚的兔子般顫抖著，然後他哭出聲，很快壓抑。
「我希望你總有一天能夠回到這裡，成為黑街的主人。」
曼德爾想起伊芙琳一直不願說出原因，卻堅持讓他們一起逃走。
要是答應就好了。
如果答應了，克魯多就不用下手了。他可以跪著求瑟爾芬忙，他們誰都不會受傷、誰都不會死。是因為自己太過弱小，才會誰也無法保護。
這瞬間他感到非常、非常地後悔，後悔得無以復加。
他慌忙去看伊芙琳，克魯多這刀很深，沒讓她痛苦太久，卻也斷了她的生路。曼德爾想去撈她，卻被克魯多用刀阻止了。
「放開我！我認識很多祭司，現在還來得及。老師，拜託你，讓我救她……讓我……」
克魯多搖頭。
「曼德爾，黑街有很多、很多的伊芙琳……她的妹妹也一樣痛苦，一樣想要死卻沒辦法死。這是黑街的弱者的悲哀，比你們南都紅燈街的女人還要不如。這次，我動手殺她還可以說是為了黑主。」克魯多緩緩地說，看著閉著眼睛的女兒，低聲說道。他在伊芙琳臉上親吻，「晚安，伊芙琳。祝你有個好夢。」
「曼德爾，滾吧！我在這裡等你殺我！」
曼德爾想召喚火焰，精靈在他的身邊跳著舞蹈，呼喚的火焰最終還是熄滅了。
就像他內心的某種期待、也是他心中對黑街的某種幻覺，都隨著這一刻消失了。
那瞬間，他才注意到落下了雪。雪落在他臉上，跟眼淚混合在一起。溫熱的眼淚變得冰涼。徒步走回南都，穿越城牆來到街道盡頭。
瑟爾芬站在牆邊迎接他，看見曼德爾獨自到來，眼神透出短暫驚詫。
那瞬間她好像就明白了一切。
枯瘦的手將曼德爾攬住，曼德爾第一次毫無反抗地被她懶在懷裡。
「對不起，我來晚了。」
曼德爾說不出話，他想說些什麼，聲音卻發不出來，張口只有哭泣般哽咽的聲音。明明很痛苦，卻流不出眼淚。最後，乾澀的聲音只說了幾個字：「都是我的錯。」
瑟爾芬看著他，那表情好溫柔啊。這卻令他更加痛苦。要是再快一點，伊芙琳也可以被這種眼神接納。要是再快一點——
「……昨天，她說要離開這裡，但是我不跟她走。是我害死她的。」
瑟爾芬默默聽著這番話，嘆息。
「你可以責怪我。我知道黑街那邊有些動作，但我……」他說著搖搖頭，「對不起，這對你來說沒意義了。你接下來打算怎麼辦？」
曼德爾抬起滿是淚痕的臉，看著瑟爾芬的表情一片空白。
「曼德爾，你可以成為梅勒迪斯，也可以選擇成為萊茵斯。」
瑟爾芬沒有看他。在持續不斷落下落下的雪中，瑟爾芬昂然站立著，猶如護衛南都的守護神塑像那樣堅定不移。
她雖是女性，卻沒有作為母親以及年長者的感性。那種溫柔不存在言語，年邁的女帝不擅長使用裝飾華麗的言詞、柔軟的身段安慰受傷的孩子。
曼德爾不願哭出聲，瑟爾芬顧慮到他的尊嚴，沒有看他淚流滿面的臉龐，只是輕拍他的背。
「是我的錯。伊芙琳沒能活下來，是我太慢了。我明知道她對你那麼重要……」
在她的言語中感受到越多溫柔，就覺得更加痛苦。
「克魯多老師說，要我殺了他。他說，要我救那些人。但是，我不明白啊！我要怎麼救她們？只要有結界就夠了嗎？」
「……曼德爾，現在的你能夠學結界。只要再幾年，你就能夠殺死黑主，取而代之。你能夠拯救很多伊芙琳。」
「可是……沒有她的話，就沒有意義了。」
「我也曾經這樣想。曼德爾，你還有我，你可以依賴我。」
瑟爾芬說，曼德爾微微瞪大眼睛。
「為什麼？」
「我也不瞞你，最開始確實把你當成消遣的工具。只不過，現在已經不同了。我已經把你當成兒子那樣看待了。」
所以，她想給的是別的東西：那是所有孑然一身的旅者，都盼望著的歸屬。
「不論你選擇哪個名字，我都希望你能夠來見我。」
兩個受傷的靈魂，越過年齡以及身份的藩籬，在初雪落下的時刻終於，真正看見了彼此。
依舊疼痛不堪的傷口化膿、流血，在以為永遠好不了的時候，他們在最美好的時間相遇了。
瑟爾芬伸出手，讓雪花輕盈降落在他的手上，因為她手心的溫度融化。
「我希望你能夠按照自己的願望活下去，不需要成為召喚師，也不需要勉強自己成為副王。你什麼也不欠我，我希望你能夠得到真正的自由。」
「……我救得了了其他人嗎？」
「可以，因為我會幫你。」
「如果我也死了，伊芙琳會開心嗎？」
瑟爾芬搖搖頭，「她不會開心，我也會很難過。大家都很難過。」
「為什麼死掉的不是我？」
瑟爾芬不再回答了。
這一晚，曼德爾失去了初戀，卻得到了母親。
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