第一章、且讓我為心愛的您送行
為了能夠獻上給您的歌
這裡是位於瑟伊爾大陸東方小島上的某間人偶師學院，學院入口以燙金的字體寫著學院的名字「德曼」。
故事從就名為芙妮塔．盧比的少女從學院畢業的日子開始說起。
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晨曦從窗戶透進來，將房間鋪上一層溫暖的金色。
少女剛從睡夢中醒來，在陽光中伸了個懶腰。陽光透過窗簾照在她臉上，將最後一絲睡意驅醒。她慢悠悠地梳理蜂蜜色及肩的金髮，將長髮紮成側綁的高馬尾，最後一次披換上學院的黑色制服，別上黑曜石胸章。
「茉莉，妳在嗎？」
「早安，盧比小姐。」
綠色頭髮、綠色眼眸，一身與外表相襯的女僕制服，被喚作茉莉的女性走來，毫無瑕疵的端正五官露出公式化的笑容。她看起來就像是人類——除了鑲在額頭上的綠寶石。茉莉手上的數字編號「009」，旁邊則是象徵製作者身分的蟒蛇標誌。
茉莉為她泡茶，就像過去四年的每一日。
「這是最後一次喝妳泡的茶了，總覺得有點寂寞。」
負責服侍學生的人偶並沒有設定這樣的對話條件，人偶困惑地偏頭：「抱歉，我不明白妳的意思。」
芙妮塔一直將茉莉視為朋友。但是，只有這種時候，她才會猛然驚覺——對人偶投注的情感，只是自己情感的倒影。不管再怎麼相似，他們畢竟不是人類。
「盧比小姐，您快要遲到了。建議您加快速度。」
茉莉無機質的聲音無情地打破了芙妮塔的感傷。芙妮塔愕然抬頭，「什麼？」
輕快的敲門聲響來。芙妮塔去應門，卻沒看到人影。
「下面！下面！」
那是只不足手掌大小的小型人偶。此刻，人偶正雙手抱胸地看著她。人偶一頭濃密灰髮，戴著高頂禮帽、鼻樑上戴著眼鏡，身上是全套西服。只見人偶皺著眉看著手上懷錶。
「早安，芙妮塔。」
「早安，莫尼特老師。這個人偶是您的新作品嗎？」
「不，這是伊羅的禮物。怎麼樣，好看吧？」人偶推了推眼鏡，雙手背在背後，「我叫它紳士先生。」
芙妮塔對布偶伸出手。紳士先生扶著禮帽，以難以想像的靈敏動作跳上芙妮塔肩膀，並調整了禮帽。
這樣的姿勢在外行人看來只是可愛，身為人偶師，芙妮塔看到的卻是莫尼特作為副院長的實力。
綜觀全德曼，大概只有莫尼特老師會試著讓布製人偶做出這樣靈巧的動作。這個無可救藥的浪漫主義者，正是芙妮塔五年來的指導老師。專注於讓操作的人偶更加可愛、自然，是莫尼特的特色。
「默思院長如果看到這個，應該會很生氣吧？」
「呵呵呵，他可羨慕了，只是礙於自尊不想表現罷了。伊羅那孩子很有個性，求他也不一定願意做一個。這我也沒辦法啊！」
「如果真覺得無奈，就不要露出那麼開心的表情啊。皇家人偶師大人。」
「別那樣喊我，都十幾年前的事了。」莫尼特老師依舊笑呵呵，「沒想到四年過得真快，如此一來，妳也是能夠獨當一面的人偶師了。」
「我是想成為安息者的。」
莫尼特老師頓了頓，「我會幫忙，但我不能保證。如果妳有想要安息之人，我能夠替妳委託伊羅，妳看怎麼樣？」
「謝謝您，但是，我想要自己努力。」
紳士先生嘆氣，「如果需要幫忙，隨時聯絡我。」
芙妮塔試著舉起人偶的右手。沿著人偶製作纖細的骨架，胸口附近能夠摸到硬物，大概是某種魔法石。要製作這樣的人偶，必須有人偶師、煉金師以及魔法師的三方協助才能完成。不論操作的人或者是人偶的製作者，都是無可救藥的浪漫主義者。
「是啊，妳看看這流暢的移動方式、完美的傳聲魔法！只有這樣的……」沉醉在新玩偶中的莫尼特跳了起來，「不對，我不是來炫耀的！芙妮塔，會議提早到八點。妳知道嗎？」
牆上的鐘上指著七點四十七分，距離截止時間只剩十三分鐘！芙妮塔猛然起身。
「快遲到了！」
「盧比小姐，祝妳一路順風。」
†
芙妮塔搶在八點的鐘響前進入會議室。
會議室中坐著學院院長默思，身材微胖的他是個氣氛嚴厲的老人，給人特別嚴厲的印象。莫尼特比默思年輕一些，正翻閱著疊高的資料，他從厚重的文件中抬起頭，對她眨了眨眼。
除了芙妮塔之外的同級生有四位，三位貴族，只有一名是平民。兩位紅髮的人是洛洛特姊弟，分別是卡爾與艾蜜莉。凱因比艾蜜莉大一些，也同樣是貴族，是艾蜜莉的未婚夫。棕色頭髮的嬌小少女是芙妮塔在學院的朋友，芭芭拉。
她對芙妮塔笑著招手，芙妮塔在她身邊坐下。
「這樣就全到齊了，按抵達的次序來吧！凱因，妳第一個過來。」
「是、是的！」
淺棕色頭髮的青年起身，他的呼吸急促、表情緊繃，嘴唇幾乎抿成一線。他深呼吸平復情緒，在正副院長面前坐下。
「不需要緊張，我們只是來跟你討論一下未來的志向。畢竟，各位即將離開學校，在人偶師協會服務。你們已經夠優秀了。」莫尼特拍拍凱因的手，青年終於露出笑容。
「我想成為修復師。」
「……修復師？」儘管努力壓抑，仍聽得出默思院長話語中的鄙夷，「你出身高貴，為何竟選擇當修復師？」
凱因啞口無言。莫尼特老師比了個停止的手勢，「雖然學院對你們有期待，但是不會干涉你的選擇。卡洛琳會長怎麼說？」
「我做不了人偶。即使能夠製作人偶，也只會成為二流的人才，但我不希望變成那樣。」凱因的聲音就跟他的臉色一樣陰沉，「我很清楚，我沒有那種才能。不管我再怎麼努力，不但比不上父親、更無法超越伊羅．派伊森。」
「我明白了。」默思闔上他的申請，雙手在下巴交疊，「一條安全的路。沒有創造，也沒有激情，也沒有好惡，只是最合理的選擇。就像你選擇了艾蜜莉．洛洛特。」
凱因徹底失去了笑容。
默思道：「看在卡洛琳的份上，我已經為你準備了工作。如你所願，不會見到人偶王子。好了，下一位。」
「我一定不會辜負院長的期待。」
凱因機械化地說，那張勉強維持的面具好像隨時會崩解。凱因飛快地望了芙妮塔一眼，旋即歛下眼眸，恢復了面具似的微笑。
「並不是所有人都會選擇冒險。」
她聽見凱因低喃，幽微的聲音好像在說服自己。
幾不可聞的嘆息之後，他回到艾蜜莉的身邊。
「那是什麼意思啊？」艾蜜莉悄聲問。
「我不知道。」凱因漫應，好像他沒有因為默思院長的譏諷而憤怒。
下一個是芭芭拉，她希望加入學院進行研究。會談進行的很順利，並沒有受到刁難。
「早安，公主殿下。妳今天起得可真早。」
卡爾．洛洛特笑著想拍她的肩，芙妮塔沉默地避開。
「不要那麼叫我。」
艾蜜莉故作驚訝地說，「這樣的人居然能代表德曼學院？果然瑪莉歐蕾特才是最好的人偶學院。」
「那妳為什麼要加入德曼？」芙妮塔笑著問。若不是話語中隱含的尖刻，還以為她只是真心提問。
艾蜜莉愕然回頭，她並非第一次攻擊芙妮塔，這卻是芙妮塔第一次反擊。艾蜜莉還在被回應的震驚中，芙妮塔笑了：「想要嗎？」黑色的胸針代表學院的畢業生首席，是學院的驕傲。芙妮塔慢慢收了手。
「靠實力來搶。」
「……妳、妳這女人今天是怎麼回事？吃了炸藥啊！」
「離開學校之後，我就不需要顧慮妳的情緒了。洛洛特小姐、少爺，院長在喊你們。」
最後被喊到名字的是芙妮塔。
默思對前方的空椅比了個「請」的姿勢，「請坐。」這回，默思沒有閱讀文件。
「妳應該早就知道，協會不會接受安息者。兩個天才已經足夠，我們不需要更多安息者。即使我願意幫忙安排，那小子也不見得會賞光。妳明白我的意思嗎？這條路太難了。」
「我已經有覺悟。」
「我欣賞這種精神，但我不喜歡伊羅．派伊森。人偶師中，只有我們學院有安息者，一個就是查德．莫尼特，另一個在戴爾城。妳很漂亮，但他不會因此對妳有任何優待。」
默思院長抽著菸斗，緩緩地吐出一口菸。
「對戴爾城來說，妳是多餘的。但對學院來說，妳卻是很重要的人才。莫尼特，你還缺個助理教師吧？」
莫尼特慢悠悠地捻了口鬍子。「我能說不缺嗎？」
默思的笑容僵了下，「妳真的不再考慮？」
「謝謝院長。」
默思盯著芙妮塔。在他深具壓迫的視線下，芙妮塔依舊沒移開視線。
「為了誰？」
芙妮塔愕然抬頭，這反應洩漏了她的心思。
「隨妳去吧！這種心情，我也不是不能了解。」
他對芙妮塔擺擺手，讓她退下。
簡短的面談結束了，一切還算順利。
「辛苦了，芙妮塔學姊！」
深棕色頭髮，雙馬尾的少女正對她揮手，只是笑容有點僵硬。她小跑步到芙妮塔身邊，身高只到她的肩膀，看起來就像是個十歲小孩——實際上，她已經十六歲了。芙妮塔第一次在課堂見到她，也以為她是哪個人的妹妹。
孩童般嬌小的少女睜著綠色眼睛，滿臉愧疚地絞著手指，一臉有話要說的表情。
「抱歉，芙妮塔學姊。他們叫我不能告訴妳改期的事，不然就叫學校不給我工作。我……」
「沒關係。」
「院長怎麼說，還是要重修術科嗎？」
「他說不用，要我只要提高研究成果就好。」芭芭拉舒了一口氣，「要是真的要通過操作的考試，我可能永遠都無法畢業了。」
單純以學科來說，她是僅次於伊羅的天才，去年就已經完成了學業，卻因為術科一直沒辦法提高，今年才拿到實習生資格。她在研究方面出類拔萃，操作守護者方面卻只能用慘絕人寰來形容。
「話說回來……妳剛剛跟艾蜜莉說了什麼？她看起來好像很生氣。」
「只是稍微反擊了。」
「不愧是平民的公主殿下。」
「不要跟他們一起喊。」芙妮塔伸手捏了芭芭拉的臉，芭芭拉「嘿嘿嘿」地笑著：「人家覺得很適合啊！」
「我聽到艾蜜莉說，她也想當安息者。」
「為什麼？」
「理由很簡單，第一、因為派伊森導師很帥，第二、她想要贏過妳。妳有可能會跟他們一起工作。」
芙妮塔的臉垮了下來。
「妳要不要考慮換志願？」
「不，謝了。」芙妮塔本來以為能脫離洛洛特姊弟的追捕，卻沒想到事與願違。
想到接下來一年還得碰到他們，芙妮塔突然頭痛起來。
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出發之前，莫尼特老師與院長以及其他同級生特意來送別。
「你們要好好努力，不要被瑪莉歐蕾特踩在腳底下。」默思說，「特別是芙妮塔，妳是黑曜石，我們都靠妳了。」
「是。」
莫尼特老師說，「過去，優秀畢業生進入公會不過是必要的流程，今年很特別……人偶師協會的七賢在今年會重選。」
「七年幾乎都沒換人，為什麼要在今年重選？」凱因問。
「因為很多人支持伊羅．派伊森成為公會會長。」默思語帶厭惡：「還好莫尼特能鎮住那小子，他才能夠為我們所用。那小子就是個災難，他不但任性妄為，還不聽人話！」
「天才總是有些怪脾氣。」莫尼特老師輕巧地說。
院長說了些勉勵的話，芙妮塔聽得不太認真，盤算著搭機的時間，突然被喊了名字。
「妳還是沒改變主意嗎？」
芙妮塔試著露出抱歉的笑容，但是不太成功。
「是的。」
默思院長拍拍她的肩膀，「期待妳能夠成功。」
莫尼特老師上前，將紳士先生與一封信偷偷放在她的手上。
「有什麼困難，隨時找我。」莫尼特老師推了推滑落鼻樑的眼鏡，「路上小心。可能的話，儘量不要離開公會的街區。」
「為什麼？」
莫尼特老師緊張地看了四周，神秘兮兮地壓低聲音。
「這半年，近戴爾城不是很平靜。除了教會跟貴族一直要求學院釋放王子之外，貴族跟教會也有些爭執。」
「公會的街區好像就在派伊森導師的人偶街附近？」
「沒錯，就在靠近貴族區的交界。我跟伊羅提過妳的事情，他好像沒什麼興趣。但是，如果真有機會遇見，也許可以提一下盧比導師的事情。說不定他會因為跟妳父親的交情，稍微友善一點……」
也許、說不定，不確定的詞彙實在太多了。聽說莫尼特老師還是學院內對派伊森導師影響力最大的人？
「這是我的介紹信。伊羅基本上都待在工房，白天幾乎都在睡覺。如果妳想找他，可能要等到傍晚。妳跟他提看看聖者的事情，他應該會有點興趣。真的見不到他，就去公會找叫做萊恩的煉金師，把這封信交給他。」莫尼特說，「對了，妳可以帶點果凍過去當作禮物。」
「甜點？」
「是的，」莫尼特頑皮地笑了，帶起滿臉皺紋：「那是捕獲人偶王子的秘密道具！」
意思是，伊羅．派伊森喜歡甜食嗎？
「請不要喜歡我」
一行人搭上學院的飛行船，芙妮塔短暫地與凱因打照面。芙妮塔稍微點頭，卻聽見凱因說。
「我很佩服妳。」
「哪方面？」
「很多地方。特別是堅持自我這一點，就像是發光的寶石。」
「謝謝你的讚美，但是，我不需要。」芙妮塔刻意無視凱因略帶受傷的表情，「我知道你是好意。但是，並非所有抱著好意的人，都能帶來幫助。更何況，你有艾蜜莉，我也有重要的人。」
凱因的表情瞬間僵住。「是誰？」
「你說過，你想幫我，是嗎？」
艾蜜莉踩著高跟鞋，怒氣沖沖地走來。
芙妮塔抬頭，神情並不尖銳，卻很堅決：「請不要喜歡我。」
凱因像是被話語刺中一樣，沒說出話。
艾蜜莉提高音量，尖銳地質問。她聽見凱因慌張地安撫著他的未婚妻。「只是打招呼！」他聲稱，聲音聽起來筋疲力盡。然後，卡爾笑道：「就是說，誰會想找那無聊的女人？」凱因沒有反駁。
芙妮塔皺眉，以前她總分不清自己對凱因到底有什麼想法。現在她找到答案了。
——這傢伙噁心透頂。
稱不上愉快的第一天過去。
†
第二天、第三天，芙妮塔整理好心情，終於能夠享受這趟還算舒適的旅程。她從圖書室借來手記消磨時間。
她靠著窗戶，往下眺望。
飛船穿越雲層，慢慢地往前進。景色已經由彷彿看不見盡頭的海，變成了一片綠色的原野。
書的名稱是「花與公主：關於茉莉的故事」，是人偶的設計筆記。
她已經看了一半。作者是伊羅．派伊森。他的字出乎意料地好看。
端正、娟秀的字體，給人一種氣質優雅的印象。內容與其說是茉莉的使用指南或者設計藍圖，倒不如說是寫給茉莉的情書。敘說著他對茉莉的設計過程、靈感來源，這本書籍被默思院長評價為「無聊」，對芙妮塔而言卻不太一樣。
這不是單純的技術文件，而是一本飽含愛意的情書。
學院的人將伊羅．派伊森戲稱為人偶王子。一方面是說他俊美，另一方面是說他對於人偶的迷戀無可救藥。民間謠傳，他的愛人是照護人偶茉莉——這解釋了茉莉意外人性化的一面。
除此之外，也有人將他跟弟弟萊恩並稱派伊森兄弟。一個是人偶師，另一個是煉金術師，兩人一起合作更是默契絕佳。他們經常往來破敗的帝都巴基斯塔。芙妮塔跟他一樣是莫尼特老師的學生，卻不曾見過這位傳說的人偶師。
芙妮塔從圖書室借回派伊森導師的筆記，回到房間。
芭芭拉說要在飛行船內冒險，在飛船內逛了一圈回來了，說是很無聊，並且不斷地在房內晃來晃去，最後還湊到芙妮塔的床上跟她一起看那本筆記，看沒多久便失去了耐心。
「芙妮塔學姊為什麼想成為安息者？」
「我有想要送行的人。」
「是誰？」
芙妮塔支著頭，笑著反問：「妳說呢？」
芭芭拉意識到這是拒絕深談的意思。
芭芭拉翻了個身，靠在芙妮塔的肩膀上。「我知道了，我不會再問。如果妳想找人談談，我什麼時候都願意聽妳說。」
「謝謝妳。」
芭芭拉的笑容看起來有些落寞。她很快轉換了情緒，以刻意明快的口氣說道：「等到了戴爾城，前輩就要去見伊羅吧？人家的畢業指導是伊羅哦！」
「那個人會做畢業指導嗎？」
芭芭拉尷尬的笑了一下，「他幫我把人偶修好，所以我的實作就通過了。」
「聽起來是個不錯的人。」
「才不是，他不想花時間教我，所以自己做了。」
芙妮塔輕笑。「這樣確實比較快。」
「學姊，怎麼連妳也這樣！」
「伊羅．派伊森是怎麼樣的人？」
「美男子。要是他不會說話，我一定會愛上他。唔……」她沉吟了一會兒，「嗯，可能跟變成男性的前輩一樣帥。」
這種微妙的讚美讓芙妮塔有些尷尬，芭芭拉繼續說：「真要說的話，我覺得他弟弟倒是好多了。可惜那個弟弟有時候會開一些奇怪的玩笑，更糟糕的是，他還有女朋友了。」
芙妮塔在芭芭拉繼續八卦之前關了燈。要讓她繼續說的話，大概整晚都不必睡了。
「小孩子該睡覺了，不然會長不高哦。」
「人家已經十六歲了！」
芙妮塔咯咯笑，「卻是十歲的身高呢。」
「學姊！」
†
芙妮塔與芭芭拉站在飛行船的甲板上眺望。
視線的盡頭坐落著諾泰夏曾經的帝都巴基斯塔。破敗不堪的都市被不祥的霧氣包圍，只能看見模糊的輪廓。終年繚繞霧氣的廢都，彷彿拒絕著外界的窺探般緊閉大門。
如今，距離戴爾城只有一步之遙的帝都，卻成了禁止進入的危險地帶。
為了防範黑霧的蔓延，兩座城市以圍繞帝都的巨大結界區隔。半透明的結界守護者這些倖存者，將帝都的毀滅者禁錮其中。人們帶著祈願以及崇敬，將結界命名為永恆。
最初製作出結界的人被敬稱為「結界的聖者」，與深淵的聖者以及衡平的聖者並稱，是避免帝都亡於災害的三位聖者，在東方的梨約城更有崇拜聖者的教派。
「聽說父親還在帝都裡面生活，也不知道是不是真的。這世界上真的有人能活在裡面嗎？」艾蜜莉咕噥著，「有一天，我一定要回去帝都，找到父親。」
卡爾道：「算了吧！我看父親早就死了，從那之後已都過了好幾年，要是真的活著，早就回家了。我都快要能夠結婚了，這見鬼的霧氣還沒有減少。那什麼結界的聖者就不能努力點，想辦法淨化帝都嗎？這樣要怎麼回家啊！」
芙妮塔冷笑：「只要王族的人不去研究殺戮人偶，事情就不會發生了。」
「哦哦，冰山反擊了！妳是光聖教的信徒？」
艾蜜莉的聲音嘆息，「卡爾，別再說了。十年前的事件確實是我們的失態。我們的故鄉都是帝都，要不是聖者們，我們搞不好都已經死了。芙妮塔，妳那邊也沒有父親的消息吧？」
芙妮塔沉默地點頭。
「這下我們也有了共通點。」艾蜜莉苦笑。
眾人皆是沉默。在學院的時候，貴族與平民間關係不好，只有在談論過往的悲劇時，雙方才能稍微停戰。
十年過後，諾泰夏依舊被巴基斯塔的悲劇擁抱，禁錮於可憎的夢靨中無法醒來。
芙妮塔的父親尼爾．盧比，十年前在那次戰亂失蹤，至此生死不明。除了芭芭拉之外，包含芙妮塔之外的四人都經歷過帝都的災難。不論是貴族或者平民，數年前帝都被滅、被迫遠走他鄉的悲傷都是平等的。
沉默籠罩下來，艾蜜莉靠在凱因的肩膀上，凱因輕聲安慰著她。
「不知道永恆結界的陣是怎麼建立的？那麼誇張的能源，不愧是聖者大人！要是有機會的話……」
身邊的芭芭拉談起魔法的話題，不斷地開始嘮叨一些芙妮塔聽不太懂的名詞。
「如果能見面就好了。」
芙妮塔低聲說。
啪啪啪——
不合時宜的拍手聲打斷了談話。不遠處，一位照護人偶面無表情地拍手。人偶乍看有著少年的外貌，褐色頭髮、深藍色眼珠，做工精緻，最令人驚訝的是，芙妮塔居然從人偶的笑容看出嘲諷。這是何等精湛的技術？
即使在人偶師協會，能如此精細操作人偶的人也不多。芙妮塔腦中浮現了三個名字。
一個是查德．莫尼特，芙妮塔的老師，深愛人偶的前皇家人偶師。擅長製作傳訊與照護的人偶，同時也是安息者；另外一個，則是洛洛特家族的天才人偶師，埃里埃．洛洛特，也就是艾蜜莉與卡爾姊弟失蹤已久的父親；最後一個，則是師承莫尼特老師的「人偶王子」，伊羅．派伊森。
「居然打斷我們的談話，無禮的傢伙，報上名來！」艾蜜莉怒斥。
人偶優雅作揖，「失禮了，我是人偶師協會的人。」卻是不符合少年外表的沉著男聲，聲音很年輕，跟芙妮塔同樣是首都巴基斯塔口音。
「我深受諸位的豪言壯語感動，想要提供各位表現的機會……想去帝都看看嗎？」
「當然想！」艾蜜莉摟著身邊的凱因，「凱因，我們一起去！」
「我能理解妳的心情，但是，這……」
「想去自己去，不要老是想靠別人！」芭芭拉橫了她一眼。
艾蜜莉笑道：「哎喲，嫉妒的臉真是醜陋。別擔心，嫁不出去的老小姐還可以去神殿啊！哦，不過，像妳這種暴發戶的女兒，血統低微，也許不具備進入神殿修行的資格。」
芭芭拉額頭上的青筋一跳一跳。看來，忍耐就快到極限了。
「誰說我嫁不出去！妳這種貴族小姐，連想要嫁的對象都挑不了，根本是配種的畜生。畜生還敢學人類討論什麼婚姻？」
艾蜜莉氣得脹紅臉：「妳、妳說什麼！有本事再說一次！」
「要我說幾次我都行！配種的畜生給我閉嘴！閉嘴！閉嘴！」
要是她在學院時也能穩定發揮這股犀利的嘲諷勁兒，就不會被艾蜜莉欺負了。
觀戰的卡爾也被牽連，頓時動了怒：「小矮子，妳嫌自己命太長？」
「好啦好啦，現在不是吵架的時候。三位消消火！」凱因試著打圓場。
「給我閉嘴！」「閉嘴！」「少囉嗦！」
然後成為眾矢之的。
人偶問道：「芙妮塔，妳不阻止他們？」
這個人偶確實是協會的人，因為對方知道自己的名字。芙妮塔喝了口茶，「為什麼要阻止？」
人偶覺得有趣地笑了，「好答案。」
「你就是傳說中的人偶王子？」
人偶終於露出類似驚訝的表情，「真是細緻的觀察。這麼說，妳也猜到我在這艘船上了吧？」
「你真的能讓我們進帝都嗎？」
人偶挑了挑眉——這種精緻的臉部表情，徹底顯示製作者的技術精湛，幾乎是芙妮塔有生以來看過最精緻的操作型人偶。如果時間允許，芙妮塔其實更想拆開眼前的人偶研究構造。
「那當然。有必要的話，妳可以親自向莫尼特老師求證。」他出乎意料的並沒有動怒。他轉向戰況膠著的三人，「你們想去還是不想去？再給你們三分鐘，快點吵完，逾時不候。」
三人如夢初醒，暫時停戰。
芭芭拉立刻舉手反對：「我反對。我是理論派的，我既不是操偶師，也不負責維修，更不能夠操作人偶。芙妮塔學姊呢？」
芙妮塔道：「我有點興趣。艾蜜莉，妳怎麼想？」
「當然要去，這可是千載難逢的機會！」
「我同意。正好可以試試我們的身手？」卡爾附議。
「這確實是個好機會，問題是提出問題的對象實在……呃……」
「很可疑？」人偶微笑地接下去。
凱因的表情有點尷尬：「如果這想法冒犯您了，那我很抱歉。因為瘴氣的緣故，四周經常有魔獸，進入帝都需要特別申請……只有我們幾個會不會有危險？」
「當然有危險。毫不懷疑的人沒有下船的資格。所以，你還有妳，不能下船。」人偶指了指卡爾跟艾蜜莉。
「這不公平，芙妮塔也沒發現！」
「她發現了。」人偶說道，「在你們爭論誰是牲畜的時候。」
「……」
「事實上，邀請諸位是基於對於會長大人的敬意，而非你們的個人能力。如果你們怕事，當然可以在遠處欣賞帝都的風景。」
「你是說，我們幾個加起來還比不上芙妮塔？」艾蜜莉質問。
芙妮塔卻說：「卡爾，他是協會的人，得罪他沒有好處。」
「協會？」卡爾滿臉狐疑。
「等等我會親自向莫尼特老師確認。雖然很抱歉，但是我跟這個人的意見相同。我們五個，只有我跟凱因有資格，其他人待在船上比較安全。」
「妳憑什麼決定？」
「我是黑曜石，有最終決定權。」
「凱因，你去不去？」
凱因道：「不確定因素太多了。現在的我們，還沒有組隊探索帝都的實力！做好充足準備不是懦弱，而是謹慎。」
「……我明白了。芙妮塔？」
人偶維持雙手抱胸的姿勢，等待她的答案。
「我們兩個去。」芙妮塔說。
廢都巴基斯塔
凱因向芙妮塔借來紳士先生，緊急聯絡遠在學院的莫尼特老師，將事情的來龍去脈說了一遍。
「副院長大人，那個人真的是協會的人嗎？」
「哦，伊羅也在嗎？這孩子來了不說，走了也不講，真是無情。」
凱因道：「芙妮塔執意要去。副院長，您也阻止她吧！」
眾人將狀況七嘴八舌地報告莫尼特老師。紳士先生捻了捻鬍鬚，低頭沉思。
「我覺得這是好事。」
「哎？」
「放心，他們兩個很安全。你就留在船上負責保護其他人，有狀況再通知我。」
愛護學生、小心謹慎的副校長大人，笑咪咪地對他比了個拇指，切斷了連線。
……
此刻，小型飛船緩緩降落在巴基斯塔湖邊。
正是夜晚時分，月光穿透薄霧落在飛行船展開的階梯上。芙妮塔走出飛船。
在他身後，是三、四名身高大約兩米的騎士。他們一身白銀盔甲，全罩式頭盔遮住面容，腰上配著與挺拔身材相符的巨劍，走路時發出盔甲撞擊的聲音。乍看之下，他們與人類並無不同，不過，只要看到盔甲頭鑲著的紅色玻璃，就能立刻認出他們的人偶身分。
人偶名為「守護者」，是操作型的人偶，原型由莫尼特老師設計。由於能夠配帶武器，有危險性，操作者只限於「黑曜石」階級的人偶師。
芙妮塔站在湖邊，遠眺被黑霧纏繞的巴基斯塔。
月光穿越層層黑霧，落在雄偉城牆之上。城門斑駁的雕花在霧氣摧殘下，看不清原本的樣貌。野獸的咆嘯此起彼落。艾蜜莉被氣氛嚇得發抖，緊抓著凱因的袖子不放。
「我練練手，給我五分鐘。」
芙妮塔試著操作守護者。
守護者先邁開一步，接著拔出劍，揮刀——一米二的長刀在空中劃出凌厲的弧線。芙妮塔皺眉，操作第二只守護者上前與第一只對練。
卡爾、艾蜜莉與凱因屏息看眼前的場景，愣得說不出話。
「原來芙妮塔……這麼厲害？」
芭芭拉見怪不怪，「少大驚小怪了，沒有這種程度怎麼拿到黑曜石？」
爾後，伊羅操作的人偶慢吞吞地走出來，品評似的檢視著。
「移動速度偏慢，揮刀的動作還有很多空隙，操作有點生疏，猶豫的時間太多了……不過以新人來說，算是勉強可用。」
進行一連串的挑剔後，他操作了兩只人偶，以差不多的方式示範了操作的訣竅。
「戰鬥的對象不是人類，目的也不是獲勝，而是用最少時間阻止對方行動。像是這樣揮出、抽刀——」
揮刀的動作乾淨俐落。
「看清楚了嗎？」
「看清楚了。」
雖然態度令人討厭，但是，這次的示範可說完美無缺。一般來說，像是守護者這種操作型的人偶，需要近距離的操作以確保操作的準確度。這個人居然能夠透過人偶操作人偶？
芙妮塔看得很專心，完全沒注意到艾蜜莉走來。
「那邊的。」
「我叫做芙妮塔。怎麼了？」
艾蜜莉咬著唇猶豫不決，最後，她還是開口了。
「芙妮塔，妳真的要下船嗎？只要抵達戴爾城，妳很快就能找到賞識妳的人。到時候，就能夠申請參加正式的探索，那樣比較安全。如果有需要，我也可以幫妳……這次就別去了，可能會死！」
芙妮塔微微一愣，「謝謝妳，妳的好意我心領了。」
「為什麼？」
芙妮塔露出不算明顯的苦笑。「我有我的難處。」
「不說就算了！其實，我們也沒有那麼好的交情，我也不是真的多感興趣。」艾蜜莉扭過頭，仍忍不住窺探芙妮塔的表情。艾蜜莉居然從這個經常給人距離感的表情，看出一點寂寞。
「謝謝妳，艾蜜莉。」
「高興的話，那就接受啊！」
「不行。我等不了。」
艾蜜莉一向搞不懂這個人在想什麼。
明明跟她同齡、更不是貴族，甚至比她還要小一點，卻總是給人成人般可靠的印象。她微笑著沉默時，更給人超齡的穩重感。她狀似不經意地把玩著側綁的馬尾，像是在思考。也許她自己並未意識到這點，但是，她思考的表情特別有魅力。
「艾蜜莉，請不要為我擔心。」
「……我沒有擔心。看到陌生人想自殺，正常人都會試著阻止！」
芙妮塔停下腳步。
「如果是我，會問他為什麼想死。如果有原因的話，我就會放他走。」
「真冷淡。」
艾蜜莉與凱因一起目送芙妮塔離開。沉默中，艾蜜莉開口了：「我好像有點懂你的想法了。」
「什麼意思？」
艾蜜莉暗自嘆息。「……沒什麼。」
†
越靠近巴基斯塔，霧氣就越來越濃。六名守護者包圍著人偶侍者與芙妮塔，形成保護網，將人偶師包圍在中心。
未知魔物的聲音此起彼落，陰森的霧氣中，一切都很安靜，靜得能聽見自己的呼吸。衣服的摩擦聲、守護者行走時盔甲的摩擦聲。
「我們這次只負責勘查結界，不會深入帝都。」
「……結界？」
「當然是帝都的大結界。」伊羅眉頭緊鎖，用一種根本不該出現在侍者臉上的譏嘲表情看著芙妮塔。「為什麼這點常識都沒有的人，能夠拿到黑曜石。」
「真是抱歉，我這種人也能拿到黑曜石。」
「也不奇怪，因為其他人太弱了。」
……
芙妮塔忍不住觀察起身邊的人偶。
這種與人極度相似的人偶，令人聯想起戴爾城的「樂園」。那身講究的服裝更是如此。略長的褐髮整齊的束在腦後，黑色馬甲合身，服裝以黑色為主、藍色為輔，袖口的刺繡看似樸實卻特別繁雜。
該說不愧是「人偶王子」嗎？除了額頭中心的綠寶石之外，身邊的人偶看來就像是普通的人類。
人偶突然轉過頭，正好與芙妮塔窺探的視線相會。
「妳完全沒事嗎？」
「什麼意思？」
「當然是黑霧。黑霧會侵蝕人的身體與精神，狀況嚴重的人還可能會自殘……為了避免霧氣影響，我才刻意操作人偶，本來我只打算讓妳跟到這裡。」人偶滿臉疑惑地打量著芙妮塔，「沒想到妳居然什麼事都沒有。」
「大概是因為我是光聖教的信徒，被祭司大人祝福過。」
「怎麼可能，我也是信徒。整個大陸也只有聖者的祝福才有這種效果。」那眼睛更緊迫盯人了，「……總之，出問題就馬上折返。」
黑霧稍微退去，露出隱藏在陰鬱霧氣之後的結界。散發光芒的結界猶如無形的牆，將瘴氣禁錮在廢都中。
透明的牆壁高聳入雲，就像傳說的那樣守護人們不受瘴氣侵害。
人偶伸手以透明的水晶輕觸結界，結界猶如水面落石那樣被激起漣漪，爾後恢復平靜。
「很好，結界沒有大礙。莫尼特老師擔心過頭了。」
「那就好。」
瞬間，結界的縫隙湧出黑色霧氣。黑霧遮蔽天空，掩蓋月光，鳥獸的聲音消失。黑暗奪走了光芒，幾乎只能看清見半公尺。
距離稍遠的守護者在霧氣籠罩下，變成模糊不清的人影。
濃霧中傳來野獸的鳴叫。
「那是什麼動物的叫聲？」
「大概是某種大型犬，介於狼與狗之間的生物，因為黑霧而魔化。現在還可以避開戰鬥。怎麼辦？」
「當然是反擊。」
「出乎意料是個好戰分子，不過我喜歡。」人偶的聲音帶著笑意，「要是妳能擊退牠們，下回探索帝都的時候，我就帶上妳。如果受傷的話……我就會盡全力把妳踢出推薦名單。」
「我知道了。」
霧氣稍微退去，能夠看到三十公尺內的物體，潛伏在草叢中的巨型犬也慢慢浮現。
數量大概有四、五只，比一般的巨型犬體型大得多，比芙妮塔的腰還高，額前有只深紅色的獨角。巨犬吞吐著黑色霧氣。
巨犬在距離五公尺處圍繞，試探性地拉近距離，隨時能夠撲上來。
芙妮塔屏住呼吸，進入備戰狀態。
三隻巨犬發出嘶鳴，同時向他們撲來！
芙妮塔的幾次失誤，讓魔犬逐漸縮小包圍網。即使在魔犬步步進逼的現在，伊羅仍然沒有出手。
「揮劍的動作太用力，可以輕點。」
「是。」
伊羅如同他所說的那樣，只擔任防禦工作——該說是信賴，還是對自己太有自信？
比起恐懼，芙妮塔居然有種懷念的感覺。她見過這種魔物，知道牠叫作「獨角犬」，也知道牠的弱點，卻想不起說話的人是誰。
回憶中的聲音說：「獨角犬的弱點是角，是一種很弱的魔物。」
那是弗洛的聲音，說話的卻不是弗洛。
……你是誰？
第一次上戰場的緊張消失，手不再顫抖。一只魔犬找到防禦網的漏洞往前撲，正好迎上守護者的巨劍，從中被剖成兩半。綠色的鮮血灑在黑披風上，芙妮塔沒有閃躲，斬下第二隻魔犬的頭顱。
最後那只發出悲鳴，夾著尾巴逃跑了。
剩下的魔犬抽搐著巨大的身軀，正吸收黑色的霧氣修復自身。芙妮塔跟伊羅各自斬下一只角，甩了下被綠色血液弄髒的劍。
之後，他們又遇上幾組魔物，在芙妮塔與伊羅的合作下也安全地擊退魔物，還拿了幾顆魔石當戰利品。
回程的路上，芙妮塔意識到自己身上滿身是腥臭味，只有透過想像洗澡來降低噁心感。
「我聽說你想要成為安息者，妳有想要安息的對象嗎？」
「你怎麼知道？」
人偶笑了，「這只是推測。妳是莫尼特老師的學生，又是實戰派，而且，妳跟洛洛特大小姊說的話就像個安息者。」
像是安息者。這個說法讓芙妮塔心情愉快。
兩人隨意聊了一下莫尼特老師的話題，便回到了飛行船。芭芭拉正坐在甲板看書，看見芙妮塔便拼命揮手，開門迎接他們。
「芙妮塔學姊，歡迎回來！哎喲，怎麼會搞成這樣呢……看來得先洗個澡。」
人偶表情不快：「姑且跟這個金主說聲歡迎回來吧？」
「現在又不是工作時間，我不需要討好你。」
「……」
人偶橫了她一眼，「看到那堆守護者了吧？你們幾個負責洗盔甲還有例行調整，也別忘了保養。明天中午前完成，遲到的話，我就扣你們的實習分數。」
「咦——哪有這樣的！你又不是我的導師，憑什麼對我下令？」
「就憑這個。」人偶晃了晃人偶左手的黑曜石戒指，「親愛的，妳不但需要虛與委蛇，還要懂得假裝對我親切。明白了嗎？」
「這是虐待新人！」
「誰叫你一個人做了？記得帶上洛洛特家的少爺跟小姐。」
眾人發出悲鳴。
†
在芙妮塔泡澡的時候，飛行船重新起飛。往窗外看去，工作室的燈重新點亮，亮起的臥房暗了下來，看來伊羅如他所說的那樣正在欺負新人。
芙妮塔翻來覆去，依舊睡不著，起身替他們準備宵夜。回到房間時，月色已經深了。
提燈回房時，行李箱半開著。透過月色，能看清床上坐著金色長髮的人。那是一張熟悉又陌生的臉，芙妮塔幾乎不敢相信自己的眼睛。直到他回過頭，對芙妮塔微微一笑，她才確定這並不是作夢。
「晚安，芙妮塔。」
芙妮塔驚慌地關上門，即使盡力壓抑，依舊藏不住喜悅。
「弗洛哥哥？」
「感受到一股很懷念的氣息。還有，妳身上有魔獸的血腥味。」
那是一張中性的面容，毫無瑕疵的端整容顏有介於少年與少女之間的氣質。若不是偏低的聲音，多半會被認為是女性。他的外表最多只有十五、六歲，一身白色祭司袍，只比芙妮塔高一些。最奇特的是，眼睛是介於藍色與紫色之間的眸色。
他站在窗邊，俯瞰著底下的景色：「感覺如何？」
「一開始有點害怕，還好有同伴幫忙，後來還是冷靜下來了。」
「同伴？」
「是那個我想要找的安息者，伊羅．派伊森。」
弗洛始終微笑地看著她。沒有責備，也不恐懼，只是像個老師聆聽學生匯報那樣微微點頭。愣了半晌，他才想起什麼似的轉過頭。
「芙妮塔，妳做得很好。」在她的額頭上落下親吻。
弗洛看起來有些困惑、幾乎有些不自在——但那是因為不習慣。弗洛看起來很溫和，卻出乎意料地不習慣肢體接觸。這是為了芙妮塔養成的小習慣。
那個沒有溫度的吻，一如既往地溫暖了她。
芙妮塔的嘴角不自覺地揚起。初戰的恐懼與疲勞消失無蹤。
弗洛很溫柔，他知道這是安慰小女孩的儀式。但他卻不明白，十八歲的芙妮塔早已不像八歲時需要鼓勵。芙妮塔不打算指正，也很高興能夠維持這個小習慣。這是她的小小心機。
「很快就能成功了。」
像是在祈禱，像是保證，也像是自言自語。
弗洛的笑容深了一些。
「如果妳受傷了，我會很擔心。所以，不要著急，好嗎？」
「好。」
這一夜，船上許多人一夜無眠。
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